研究人员发现，诱发阿尔茨海默病的主要基因载脂蛋白E（APOE）总是在大脑中负责记忆和导航定位的内嗅皮层（entorhinal cortex）活动并造成异常，而人脑中用于导航和定位的“网格细胞（grid cells）”就存在在内嗅皮层的一个三角形神经元丛中。因此，他们推测阿尔茨海默病患者容易迷路可能跟网格细胞受损有关。
为此，研究人员进行了实验，将没有阿尔茨海默病的成年人分为两组，为其中一组植入了APOE蛋白复制品，随后将两组人员带入一个圆形的虚拟试验场中进行行为测试。实验场中有蓝天和远山，草地上散落着篮球、茄子等常见物品，研究人员让两组实验人员分别捡起某样物品再将它们放回原位，并用功能磁共振成像（fMRI，一种通过血液流动检测脑部活动的方式）全程监控他们的脑内活动。
实验结果显示，两组人员的完成情况差不多，但是脑内活动不同。没有携带APOE的人员主要依靠网格细胞的活动完成任务，而携带APOE的人员的网格细胞活动较弱，他们更多地依靠大脑中的海马体（hippocampus，一个内嗅皮层附近的管理情绪和记忆的区域）完成任务，而且他们倾向于沿着实验场的边缘行走。研究人员推测，大脑中负责导航定位的区域可能不止一个，而且每个区域定位的方式不同。虽然还需要进一步实验才能解释实验人员的不同行为表现，但研究人员猜测可能是因为实验场中间的物体较少，网格细胞不活跃的实验组成员无法完成定位。
这项研究表明，造成阿尔茨海默病患者迷路的原因不仅仅是网格细胞受损，并且定位测试也无法用于阿尔茨海默病的早期诊断。作为世界上最难研究的疾病之一，阿尔茨海默病还需要更多研究人员付出更多的心血去攻克。
相关文献：https://news.sciencemag.org/brain-behavior/2015/10/alzheimer-s-disease-tied-brain-s-navigation-network
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