具有“情景记忆能力”的高等动物还有谁?

谁都知道,高等动物首推人类。那么除了人类,高等动物还有谁呢?要回答这个问题,首先要制定一个衡量高等动物的基本标准。早些时候,科学家把能否制造和使用工具作为衡量高等动物的基本标准,后来发现,这个标准不够严谨。例如有一种多职蚁能驾驭驱使奴隶蚂蚁来供养自己,这应算是善于使用工具的表现了,但它能算是高等动物吗?


现在,有科学家认为应该把这个标准改成“是否具有情景记忆能力”。所谓情景记忆,就是生命体对自身过去所经历的事件、地点和时间的记忆,如果动物有这种记忆能力,那么它们应对环境变化的能力通常会很高,甚至会制造和使用工具,所以具备这个本领的动物就应算是高等动物了。

按照这个标准,科学家发现,具有情景样记忆的高等动物还应该包括类人猿、鼠类哺乳动物,除此之外,陆续又有一系列新发现——

鸟类动物,需高看一眼

英国剑桥大学的科学家对西方灌丛鸦进行了记忆测试,结果表明,西方灌丛鸦能够记得存储食物之处,而且记得哪些存储食品是最新鲜的。换句话说,灌丛鸦的大脑也拥有情景记忆,能够将所经历的事件、发生地点和时间信息存储为单一连贯的记忆。日本动物学家的一项最新研究成果显示,乌鸦的记忆保持时间很久,如对于不同色彩组合的记忆能力惊人,一年之后都不会忘记。如果换了人类,很难对这种复杂的色彩组合记忆那么久。

有了这种记忆本领,乌鸦应对环境变化的能力自然会超强。例如城里的乌鸦一般不害怕“手无寸铁”的人靠近自己,但如果遇到手持武器的人靠近,就会迅速展翅飞走,因为它亲眼见过并记得很久以前曾被这种家伙吓唬过的惊险一刻。这种记忆本领,也为乌鸦拥有使用工具的本领提供了基础条件,而且乌鸦使用工具的事例不胜枚举。

科学家还发现,乌鸦嘴的功能与人类的手类似,可以向同伴指点和展示某些东西。这些“嘴势”多数是对异性伙伴做出的,引导它们去看某个目标。而且乌鸦之间还通过“嘴势”进行交流,如用嘴触及或者控制某个物体,然后观察对方的反应,衡量对方对于该物体的兴趣等等。很显然,如果没有情景记忆的本领,乌鸦很难积累对嘴所表达的意思的记忆,理解这种语言就更无从谈起了。

头足类动物也高级

除了乌鸦,章鱼的记忆本领也很高强,它们在觅食时竟然“不光顾旧址”:如果它们在某个地方找到了食物,在几天之内就不会再到那个地方觅食了。这表明,它们很可能具有情景记忆本领。

为了进一步证实无脊椎头足类动物具有这种本领,最近,一个研究小组对人们常见的头足类动物——乌贼,进行了记忆测试。乌贼是软体动物,营养丰富,因此它们成为了许多海洋食肉动物的猎捕对象。乌贼因此学会了通过伪装、释放防御墨汁和惯用的藏匿技巧,来应对那些致命的威胁。为了保命,它们95%的时间都隐藏在安全之地,一旦出来觅食,它们通常会速出速归。科学家猜测,面对如此险恶的生存环境,乌贼如果没有情景记忆能力,恐怕早就灭绝了。

那么真相究竟是什么呢?研究小组对3只乌贼进行了情景记忆测试。结果显示,乌贼记得先前发生过什么事件——吃的是小虾还是螃蟹,知道什么地点——食物出现的区域和位置,还知道食物出现的时间,以及现在与上次吃过后又过了多长时间。所以它们出来捕食从不扑空,也从不浪费时间在即将有食物投放的地方傻等。

科学家指出,鸟类和头足类动物无异算是高等动物。令人深思的是,因为它们与人类在进化过程中很早就分道扬镳了,基因差异很大,所以它们的情景记忆方式也会与人类有很大不同,如果破解它们的情景记忆方式,不但对深入了解动物的记忆有帮助,或许对人类破解外星生命的记忆方式也有借鉴意义。

当然,按照是否具有情景记忆能力的标准来选择高等动物,未来这个高等动物名单还可能增添许多新成员。至于这个标准是否能最终成为公认的标准,这还需要进一步探讨和确认。