洪秀全出生于广东花县（今广州花都区）的一个耕读世家。从七岁开始，洪秀全就在学习四书五经等古籍，家里人都希望他将来能考取功名。
不过，洪秀全好像在读书方面确实没什么才能。到25岁的时候，已经参加过三次科举考试，全都名落孙山。用现在的话来说，洪秀全应当属于学渣的行列。
洪秀全曾在广州应试时收到过基督教牧师梁发的《劝世良言》一书，详细阅读后被书中宣扬的基督教义深深打动。
有一次，洪秀全得了一场大病。生病期间，他幻觉有一老人对他说：奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。病愈后，他认为自己就是上帝派他到人间诛妖的。于是，洪秀全决定不再信奉孔孟之道而改信了基督教。虽然未曾读过《圣经》，但洪秀全逢人便宣传他所理解的基督教教义，并让人加入他的“拜上帝教”。他还自称是上帝的二儿子，耶稣的弟弟。
不过，洪秀全的传教活动并不怎么顺利，周围的人并不怎么搭理他。宣传了好一段时间，最后只说动了自己的好友冯云山和另外几个人。
后来，洪秀全和冯云山一合计，感觉广州的老百姓都是见过世面的，在广州的传教希望不大。于是两人便商量好一起转战广西，到穷乡僻壤的地方去做宣传工作。
两人来到广西后，继续开始传教。但即便是穷乡僻壤的老百姓们，也不相信洪秀全和冯云山说的这一套。洪秀全感觉这样搞下去也没什么前途，而且在广西农村的生活又很艰苦，于是就跑回广州又去参加科举考试了。而冯云山则决意留在广西继续传教。
要说这冯云山还真是一位搞宣传的好材料。在洪秀全走后不久，冯云山来到广西桂平县一个叫紫荆山的地方。这地方简直可以说是鸟不拉屎，只有成百成千长年在深山中，食不充饥，衣不蔽体，以烧炭为生的人们。冯云山向这些人宣传上帝是独一真神，人人都是上帝所生所养，大家都是兄弟姐妹，应该同拜上帝，拜了上帝，人人有衣有食，无灾无难。
在冯云山的不断宣传下，这些烧炭人纷纷加入“拜上帝教”。其中就有后来太平天国大名鼎鼎的东王杨秀清、西王萧朝贵。
另一面，洪秀全回到广州参加科举，还是以落榜告终。这一结果也不难想象，毕竟他是个学渣。闲着没事干，于是洪秀全便开始关于“拜上帝教”的理论创作，先后编写了《原道醒世训》、《原道觉世训》、《百正歌》等作品。
1847年7月，洪秀全又来到广西找冯云山，让他没想到的是，短短三年时间，冯云山就发展了近二千人。洪秀全啥都没干，就以上帝二儿子的身份，成了这群人的头儿。
此后，“拜上帝教”的成员越来越多，与地方政府的矛盾也日渐加深。
1851年1月11日，洪秀全自称天王，在广西金田村发动起义，建号太平天国。
