春秋时期《礼记》上就有“鸡初鸣，咸盥漱”的记载。我国最早使用的漱口剂有酒、醋、盐水、茶及温水等。酒、醋、盐水等有解毒杀菌的作用。
茶中含有氟和维生素，可以防蛀，保持口腔清洁。我国五代时期已经出现了复方配制的洁牙剂，以后又逐渐发展到采用香药去秽，就是在牙齿清洁剂中加入清热解毒的中药如金银花、野菊花、蒲公英、藿香、佩兰等，不仅能保持口腔清洁，还有治疗口腔疾病的作用。
我国于公元前数世纪已经开始用刷牙的方法来清洁牙齿，当时使用的工具十分简单，如杨柳枝。东汉高世安译（公元25年）《佛说温室洗浴众僧经》中讲到洗浴时所需的七种用具，其中有“六者杨枝”之句，当时杨枝，就是一种将杨枝的一端或两断打扁成刷状制成的牙刷，形如扫帚，以蘸药刷齿。
中国是世界上最早使用牙刷的国家，距今1000多年，关于漱口最短也有2000多年了。我国很多地方到现在为止刷牙就是用“漱口”这个词。中国人种植茶树最少有3000年历史，据说还有茶叶最初是用来请口气的，后来人们发现喝茶对身体有益才形成一种饮品。
中国最早的牙齿洁具是杨柳枝，在晚唐时期，那时都把杨柳枝泡在水里，要用的时候，用牙齿咬开杨柳枝，里面的杨柳纤维就会支出来，好像细小的木梳齿，很方便的牙刷。古语“晨嚼齿木”就是这个来源。宋代，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成“古牙膏”，早起用来漱口。如果怕清洗不干净，便用手指代替现在的牙刷，再不然，就是先前说的杨柳枝，沾上古牙膏清理牙齿。
从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在头部钻毛孔两行，上植马尾。和现代的牙刷已经很接近了。 也有青盐用布或者手指，再不然上面提到的古代牙刷，用这些蘸了，擦牙齿，然后用清水漱口。
在欧洲，牙刷是由英国皮匠爱迪斯于1780年在伦敦首先发明的。在此之前，欧洲人用布擦洗牙齿，爱迪斯认为用布擦牙效率太低，而且擦不干净，他把鬃毛缚在骨头上，刷牙效果很好，从此改进了欧洲人的刷牙工具，爱迪斯创立的公司至今仍在生产牙刷。
