当我们留意古代有记载的大规模战役，不难发现出兵的数目惊人。好像战国时期的长平之战，白起坑杀赵军俘虏就已有40万；三国赤壁之战，曹操挥军80万南下；东晋淝水之战，前秦出兵80余万；隋炀帝杨广率大军113万征高句丽......古代战争动辄几十万，真的能有这么多人吗？
在古代社会，人数100万，有如一个移动的巨型城市，在战国时期，最大城市齐国的临淄与燕的下都，计到尽各均人口30万。当时固定地点才能养活30万人，一旦是移动中的百万大军，单单喝一次水，足以令到一条河干涸。
在古代，要组织一支军队，要先解决他们的吃饭问题。如果把后勤、补给、运输、征收等这些问题通通虚化，那么实际上能够组织强大军队出征，实际上取决于该势力生产食物的能力，也许可以这个标准来估计，历代重要战役中的军队数目有没夸大。
根据出土的居延汉简记载来换算，汉代一个士兵每月的口粮是200斗，三人合10石，换算成现今单位，100万人一个月就需要3.9万立方米粮食，对于只有畜力和人力，道路状况极差的的古代来说，移动百万大军几乎是个不可能完成的任务；即使运输条件允许，也没有那么多的军粮。有学者针对历代粮食亩产研究，估算汉代一亩地大概均产是3石，在运输储存没有损耗的情况下，需要13亩地才够供给一名士兵。其实《三国志》中都说过：“破贼文书，旧以一为十”，反映军队数字上与实有较大偏差。
敦煌莫高窟刻画战斗场面
就以“长平之战”为例，秦将白起坑杀40万赵军来分析。先不考虑到历史上夸张的问题，《史记》有云：“长平之事，秦民之十五以上者皆荷戟而向赵”，也有记载赵国在长平之战后，所有青壮年几乎损失殆尽。所以，秦国60万、赵国45万的数字与实际偏差可能不太大，或许略有夸大，但是按照估计，两边军队数字，应该不可能全部都是战斗人员，应该包括后勤。考虑到战争的地点是赵国最富庶的地方，所以赵国采用运输和自给自足的耕种，应该能够基本满足军队与秦军相持三年所需，而秦国应是顷全国之力出战。《吕氏春秋》载：“秦虽大胜于长平，三年然后决，士民倦，粮食匮”，所以基本上估计，秦国60万大军，可能有一半或大部分是运输部队和后勤耕种部队。
至于坑杀40万方面。事实上赵国发动45万人马，战斗不大可能还有40万余部。当时天下未定，秦国以“坑杀”来削弱赵国、“杀鸡儆猴”是合逻辑，只是数字上有所夸大。有学者估计，秦国可能坑杀了10几万到20万的军队。
古代的军队数目并不精准，原因之一是当时的军队，不像现在有这么明确的编制，不少更寓军于民、军民一体，即使是最高统帅，也未必真正知道到底有多少士兵。加上在冷兵器时代，人数多寡基本上就是决定成败关键，敌对双方吹嘘也是常事，手下有30万人的，可敢号称“百万之师”。耳熟能详的赤壁之战，曹操号称80万大军，但是史载曹操得青州兵30万，择其精锐得三万。再据人口和后勤计算，曹操实际上人马最多不超过十万。
明代军队
吹嘘兵力的主要目的，就是要吓唬对手。但时代不断进步，夸大数目来靠吓，这支歌仔都未必能唱到。好像明末与女真的战事中，虽然军队出战依旧夸大，但已没有什么人相信。比如明朝第一次讨伐努尔哈赤，8万多明军，1万多朝鲜军，就敢自吹47万。公元1766年，清皇帝干隆派云贵总督杨应琚讨伐缅甸，区区3000个大头兵，干隆却去信给缅甸王说他带领50万大军来讨伐。及后满清讨伐尼泊尔，干隆也把几千清军吹嘘成了几十万。
