百善以孝为先，孝为八德之首，可知孝是为“人”必要之德行。在古代，忠孝被看作是衡量人品的重要标准。而最能体现这一点，就是子女要为父母守孝三年。至于为什么要守三年，孔子曰：“子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。”孔子极力主张维持孝道，父母死生之间的大事，应该依照古礼。
晚清时期传统丧礼
中国古代，父母死了是三年之丧，要守孝三年。一些先辈也说过，在他们的年代（即是约70年前），中国土地中，仍有许多朋友还会守孝，手臂上都戴一块白布或黑布。到今时今日，三年可变三天。
1930年代传统丧礼
有学者研究中国古代政治制度，所谓圣朝以孝治天下，为官者不管做到多大，碰到父母之丧，如果不马上请假还乡就是不对，监察御史马上会弹劾，严重者可能永不录用。不过，也有例外的是，在前线作战的武将，一旦父母死了，先要向朝廷请假还乡，皇帝就可以选择下诏书，以移孝作忠，予以慰留，这才就可以不用还乡。在古代电视电影可见，有守孝武将上阵时穿半边白袍，就代表着皇帝特殊慰留，代表国家非要这个人不可；有些则是他还乡守孝以后，丧服未满，皇帝下命特别起用，名为“起复”。
王裒闻雷泣墓图
不过，即使被皇帝予以“特事特办”，事实上是“不守孝”，也有可能遭社会骂名，据载，明代万历五年（公元1577年），内阁首辅张居正父亲去世，按官制应守孝三年，而张居正在明神宗的支持下提出夺情，一时间遭到多方面的剧烈攻击，指张居正不守孝。即使杖罚领头反对的官员，强力压制反对意见，事态平息后，张居正也处于与大多数官员为敌的境地，被形容为“贪权不孝”。
这种古代政治制度的好处，就是一个人从政久了，回乡能够思过，不准宴客，对地方官吏都不得接触，可以深入民间。“守丧三年”这个制度，其实连皇帝也要。譬如说丧期中是不准结婚。年轻皇帝登位前若要结婚，除非由皇太后下命令才可以。在唐、宋、明、清都有，老皇帝一死，新皇帝没有就位以前，丧事没有发布，先办婚事，第二天再发丧，否则就违犯礼制。
1910年，一名孝子守母墓
为什么要守三年之丧？孔子说，小孩子三岁才能离开父母的怀抱。尤其古时是没有牛奶的时代，要三年才能单独走路，离开父母怀抱，后来二十年的养育且不去管，这三年最要紧，就算是朋友，两个老朋友这样照顾了你三年，后来他们死了，这三年的感情，你怎么去还？所以三年之丧，就是对于父母怀抱了我们三年，把我们抚养长大了的一点点报答。
