一说到杜仲，很多人都会说，那是一味中药材。
说得没错，杜仲的确是我国中医里的一味用于治病疗疾的药材。作为树木，杜仲的用途当然不只是药用，它还有其他一些别的用途，比如提炼杜仲胶，杜仲的树皮、果实、叶片里都含有硬性胶，可用于制造电力绝缘材料和抗腐蚀的化工、医疗器材。而杜仲的木材因纹理细致，不易翘裂，适宜做家具、农具用材。还有，杜仲树常常在叶子还没有长出来时就先开花，又可做行道树或点缀庭院、绿地的树种等。
作为药用的杜仲，并不是杜仲树的全部，仅仅是它的树皮而已。
杜仲，为杜仲科杜仲属植物，也叫思仙或思仲、木棉，等等。
在我国古医药典《神农本草经》中，杜仲被列为上品。苏颂认为，杜仲叶子类似柘树，其皮折断，有白丝相连，江南谓之木棉。《神农本草经》称之为思仙，而《名医别录》中则叫杜仲为思仲。
杜仲为落叶乔木，高可迭二十米，它的皮、小枝和叶折断后都有银白色富有弹性的丝相连，单叶互生。其叶呈椭圆形或卵形，先端渐尖，基部广楔形，边缘有锯齿，老叶上面光滑，下面叶胲处疏披柔毛。其花为单性，雌雄异株，雄花有花蕊六至十枚，雌花有一裸露而延长的子房。每年的四、五月里是它的花期，有时在叶子没有长出来之前就开花，有时又与叶伸展期同时开放，子房的顶端有二个叉状的花柱，没有花瓣。杜仲的坚果有翅，扁平而薄，先端稍凹，长椭圆形，内有种子一粒。果实成熟时是在九至十月里。
干燥的杜仲树皮可供药用。树皮及枝均含杜仲胶，树皮含杜仲胶百分之六至十，根皮含百分之十至十二，为易溶于乙醇、难溶于水的硬性树胶。果实中的含胶量可达百分之二十七。杜仲胶易溶于乙醇、丙酮等有机溶剂。此外，杜仲还含糖甙、生物碱、果胶、脂肪、树脂、有机酸、维生素C、醛类、绿原酸等。种子尚合脂肪油，主要为亚油酸脂。
把杜仲树皮炮制成药材也很简单。方法有两种：一种是把剥下来的杜仲皮除去外层的粗皮，洗净润透，切成方块或丝条晒干即可。第二种是盐杜仲，先把食盐用适量开水溶化，取杜仲块或丝条，使与盐水充分拌透吸收，然后置于锅内，用文火炒至微有焦斑为度，取出晾干，即为杜仲炭。杜仲经炮制后，里面所含的杜仲胶被破坏，有效成分便易于被煎出，更能发挥其药力作用。
杜仲皮要在活立木上剥取。剥取杜仲树皮时，以不伤害杜仲树为好，一般采用局部剥皮法：在清明至夏至间，选取生长十五年至二十年以上的树木，按药材规格大小不一，剥下树皮，刨去粗皮，晒干或烘干备用。
杜仲是我国的特产，它的叶、种子、树皮、根皮中都含有硬质胶，称为杜仲胶，是硬胶植物中最有前途的树种。
杜仲胶的绝缘性很强，硬度大，可作海底电线、鞋底和镶牙材料。杜仲胶虽为硬胶，放在热水中就会变软，可塑性强，冷却时又变硬。因为杜仲胶不易受酸性物质或海水的腐蚀，所以在橡胶工业中占有很重要的地位，是经济价值很高的树木。
杜仲的家乡是在我国的中部和西部，天然分布多为零星散生树木，四川、贵州、湖北等地区为著名的产区。杜仲喜欢长在温暖湿润的地方，适应性比较强，并能耐寒，阳光充足、雨量丰富的湿润环境最适宜其生长。现在，北方有些地方也引种了杜种树，客居他乡的杜仲树在新的环境里生长得也很好，成为北方一些城市的绿化树。
杜仲作为药材在我国有很久远的历史，古医药典中大都对其有详尽的论述。
李时珍在《本草纲目》中说：“杜仲，古方只知滋肾，惟王好古言是肝经气分药，润肝燥，补肝虚，发昔人所未发也。盖肝主筋，肾主骨，肾充则骨强，肝充则筋健，屈伸利用，皆属于筋。杜仲色紫而润，味甘微辛，其气温平，甘温能补，微辛能润，故能入肝而补肾，子能母实也。按庞元英《谈薮》：一少年得脚软病，且疼甚，医作脚气治不效。跑铃耿琳诊之，用杜仲一味，寸断片折，每以一两，用半酒半水一大盏煎服，三日能行，又三日痊愈。琳日，此乃肾虚，非脚气也。杜仲能治腰膝痛，以酒行之，则为效容易矣。”
《本草汇言》中也说：“方氏《直指》云：凡下焦之虚，非杜仲不补；下焦之湿，非杜仲不利；足胫之酸，非杜仲不去；腰膝之疼，非杜仲不除。然色紫而燥，质绵而韧，气温而补，补肝益肾，诚为要剂。如肝肾阳虚而有风湿病者，以盐酒浸灸，为效甚捷；如肝肾阴虚，而无风湿病，乃因精乏髓枯，血燥液干而成痿痹，成伛偻，以致俯仰屈伸不用者，又忌用之。”
《本草图经》中更是告诉我们杜仲不仅是药材，它的嫩芽还可食：“杜仲，江南人谓之（木绵），初生叶嫩时采食，谓之（木绵）芽。花实苦涩，亦堪入药；木作屐，亦主益脚。”
在我国民间有用杜仲和牛膝合用治腰痛的偏方，用过此偏方的人都非常有效，很是灵验。对此，在《药品化义》中得到了验证：“杜仲，沉下入肾，盖肾欲坚，以苦坚之，用此坚肾气，强壮筋骨，主治腰脊酸疼，脚膝行痛，阴下湿痒，小便余沥。东垣云功效如神应，良不爽也。牛膝主下部血分，杜仲主下部气分，相须而用。”
古医药典中对杜仲都加以论述，说明杜仲在各个历史时期都为治病疗疾作出了重要的贡献，是百草园中的姣姣者，《神农本草经》把它列为上品，是当之无愧的。
中医认为杜仲有降压、利尿等作用，性味甘微辛，温，入肝肾经，有补肝益肾强筋骨，安胎的效用。主治腰脊酸痛、足膝痿弱、肾虚尿频、小便余沥、阴下湿瘁、胎动不安、高血压等症。
杜仲作为药材不仅在医学上多有用途，在民间，患腰腿疼的大有人在，于是，长期以来，在许多偏方验方中也多有杜仲出现，被用来治疗腰腿痛、腰膝无力和高血压、肾病等。
在临床上使用杜仲浸剂能使高血压患者的血压有所降低，并能改善高血压患者的头晕、失眠等症状。
自古以来，食药同源，饮食疗法是我国医药宝库中的一个重要组成部分，应用药膳也是历代医药学家极为宝贵的经验，民间也有药补不如食补之说。作用药膳，食疗方中也不乏杜仲的身影。比如用杜仲十五克、五味子六克、羊肾二个，把杜仲和五味子洗净，把羊肾洗净切片，三味同入炖盅内，加开水适量，用文火隔水炖一小时，调味佐餐食用，有温肾涩精、收摄蛋白、强筋健骨之功此方适用于患有肝肾虚寒之肾病综合征，腰脊冷痛、足膝无力、阳痿遗精、小便频数、时有头晕耳鸣等病症的人。
杜仲和猪腰子合用，再配以各种调味品，炒熟后佐餐食用，可滋补肝肾，对慢性肾孟肾炎，尤其对肾虚尿频、夜尿增多者疗效显著。
杜仲和粳米一起煮粥食用，适用于肾病高血压。
杜仲丹参粥适用于肾癌。
杜仲羊腰汤最益肾气亏虚之慢性肾炎、肾癌、腰膝酸痛、腰膝无力等病症的冬春进补。但阴虚火旺、热病后期的患者应禁用此汤。
牛膝杜仲汤：牛膝、杜仲、黑豆、车前子、红枣、精盐、鸡汤等共煲汤，利尿降压。
作为药用，有关杜仲的民俗效方也有很多，如：
用生杜仲12克，桑寄生15克，生牡蛎18克，白菊花、枸杞子各9克，水煎服，治早期高血压痛。
杜仲15克，猪腰子1个，炖熟食用，可治遗精、腰膝酸痛。
杜仲、黄苓、夏枯草各15克，水煎服，治高血压。
杜仲一斤，五味子半升，羊腰子三四个。把杜仲和五味子切碎分成十四份，每天夜里把一份用水浸透煮后滤汁，把三、四个羊腰子切后放在滤过的汁中再煮，空腹吃，治腰痛。
治习惯性流产：在怀孕前两个月，以杜仲八两（糯米煎汤，浸透，炒去丝），续断二两（用酒浸后培干为末），再把山药六两为末，做成梧子大的糊丸，每次吃五十丸。
杜仲树上除树皮外，刚萌生的嫩芽在医药中称为（木绵）芽。杜仲的嫩叶可药用，也可食用。嫩叶中含杜仲胶、生物碱、葡萄糖甙、果胶、脂肪、树脂、有机酸、维生素C、酮糖、醛糖以及咖啡酸、绿原酸、鞣质等。
《本草图经》说杜仲的嫩芽：“采食主风毒脚气及久积风冷，肠痔下血。亦宜干末作汤。”
但无论美食还是良药，都要因人而宜，对症下药，杜仲也如此。阴虚火旺者就应慎用杜仲。《本草经集注》中说杜仲：“恶蛇皮、元参。”《本草经疏》说杜仲：“肾虚火炽者不宜用。即用当与黄柏、知母同入。”《得配本草》也说杜仲：“内热、精血燥二者禁用。”
所以，良药也须对症才行。
