世界上或许只有中国人有两个年龄，一个实际年龄、实龄（即是周岁），一个是虚龄（即是虚岁）。对于“实龄”是什么，普遍人都能说明，不过“虚龄”是什么，就不是很多人懂得解释，以及为什么会有“虚龄”这个中国人一讲到年龄时常常使用一个词。
虚龄是与实龄相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个新年增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚龄是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚龄、虚岁，没有什么实龄虚龄的概念。
?虚龄中没有以零为起点的观念，没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，只有在百日之前，人们还会以日为单位来计算他的大小，一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以“年”为单位计算年龄。理论上说，一个人一出生，就被认为是一岁，以后逢年便长一岁。现代人不少认为，古代人以怀孕为起点计算生命，所以一个人出生时，他在母体中已经“存在”了十个月。这个看法看似有道理，但就对“虚龄”存在误解。要理解“虚龄”，必须懂得中国古代天文历法的科学知识以及中国祖先的民族性格。
历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了“日”的概念；观察月亮圆缺的变化，产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。中国古代历法的特点，就是“阴阳合历”，以太阳运动周期作为年，却以月亮圆缺周期作为月，所以会有“闰月”来协调年和月的关系。
中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”，在中国古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月时是并驾齐驱；不同今时今日西方的生日概念，强调月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年也不说具体时刻。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因。
?明代十二生肖陶俑
另外，与生辰密切相关的除了时辰还有“属相”，是中国古人创立的一种用十二种动物形象（生肖）为代表，记录人的出生年份的记岁方法，每个人都一定有固定不变的属相。这种记岁方法有一些特点：首先它是以年为单位，每一年对应一个属相，不计月日和时辰；其次，没有空缺位置，没有零的概念。“虚龄”，就是这种记岁方法导致的结果。
??爆竹赶年兽
我们的祖先对年的认识很早，决定了祖先纪年方法的原始性。当时没有抽象的数字概念，不能理解年月日的时间现象，所以会把“年”、“岁”作为一种具体的事物。传说中，“年”就是“兽”，每到除夕便作害。至于传说中的“岁”，一到年三十晚就出来残害孩童。将“年”及“岁”当作一种动物或者妖怪，就不能拆分。所以古人只会过一个整体的年，只能增加一个整体的岁。于是，“虚龄”与“生肖”就密不可分。
