我们在英国有一位世交，就称她为克莱尔吧，她总是因为体重而苦恼。克莱尔似乎永远在节食。无论最新的节食潮流是什么，克莱尔肯定已经尝试过了。像克莱尔这样热衷于减肥和节食的人并不少。因此，一个新的行业渐渐兴起，致力于探索哪些最佳的食物组合来帮你减少体重，同时还能让你坚持下去。高纤维和高蛋白质饮食似乎能够实现这一目标。但是，新的观点也总是如雨后春笋般几乎每个月都会发表出来。
2015年3月，学术期刊《国际医学档案》（International Archives of Medicine）上发表了一篇文章，提出了一个关于如何成功节食的很有意思的建议，答案有点出乎意料——吃巧克力。对，在节食期间每天吃一块黑巧克力！这个发现上了《图片报》（Das Bild）的头版。《图片报》是一份德国报纸，也是欧洲发行量最大的报纸。其他几份日报和无数的饮食营养相关杂志也纷纷登载了这件事。代表性的标题有“你为什么每天都必须吃巧克力”（《塑身杂志》），“巧克力加速减肥”（英国《每日快报》），“瘦身者的好消息！吃巧克力能帮你减重”(英国《每日星报》）。我过去几个月都没有见到克莱尔，但如果发现她正在每天吃一块巧克力，一点也不会感到惊讶。毕竟，这一切美好得不像是真的—通常认为巧克力对于节食的人们来说总是非常不好的一种食品。它基本上只含有糖和脂肪，一块巧克力含有的热量高达200～300千卡（1千卡=4.182千焦），这是一个人每天能量总需求的10%。那么，巧克力怎么忽然变成了减肥食品？
这项研究是在德国的饮食和健康研究所完成的。研究人群被随机分为3组。第一组为对照组，第二组和第三组分别给予标准的低碳水化合物饮食，但其中一组还被要求每天吃一块45克的黑巧克力。3周后，低碳水化合物饮食的两组，体重都降低了大约5磅（约2.3千克），但吃黑巧克力的一组比另一组多降低了10%。上述结果都具有统计学意义上的显著性，意思是说这些结果只是一个随机事件的可能性小于5%。如此看来，那些夺人眼球的新闻头条都言之有据。我也深信，克莱尔以及其他的节食者会欢欣雀跃地接受新闻头条所传达的信息。
遗憾的是，如果克莱尔真的在每天吃巧克力，我希望她赶快停下来。这篇结果美好得让人不敢相信的文章的作者最近（2015年5月）透露，这项研究其实是一个恶作剧。文章第一作者，饮食和营养研究所“所长”实际上是一名记者，名叫约翰·博哈农（John Bohannon），而该“研究所”也只不过是一个网站。他的论文合作者还包括一名医生和一个电视台记者。那么，他们为什么要这么做？博哈农恶作剧试验的动机是为了揭示，完成一项垃圾科学研究、将其发表在学术期刊上并且让科学媒体向公众推广，有多么容易。
有意思的一点是，这项试验的结果也不完全是捏造的。他们确实做了一个试验。他们在网上发布了广告，招募到16名志愿者。他们取了志愿者的血样，并进行了一系列问卷调查，然后将志愿者随机分为3组。3周以后，他们又把志愿者召集回来，再次取了血样并收集了问卷。可以肯定的是，如果去掉一位志愿者的“离群值”，他们得到的体重降低的结果在5%水平上确实是具有统计学意义上的显著差异。那么问题出在哪里？假如这是一项合法的研究，结果可信么？
主要的问题在于他们实际上同时测定了一大堆指标，除了体重之外，还包括胆固醇水平、其他各种血液生化指标以及问卷中的很多事项。实际上，该项试验总共测定了18个指标。正如博哈农在透露这个恶作剧的文章中所指出的，你测定的项目越多，越有可能得到至少一项具有显著差异的。他们知道，用一个比较小的样本量，并且很聪明地去掉对结果不利的数据（如离群值），那么测定如此多的指标，单凭随机概率也至少有一个指标会检测到具有统计学意义的显著差异。他们并不在乎究竟哪个指标会有显著差异。根据不同的结果，他们故事的标题可以是“巧克力能改善你的血糖水平”或者“巧克力能降低血压”等等。这次得到的结果是体重降低方面存在显著差异，于是他们就以此为重大发现来讲故事。
人们都希望能够快速、安全、便捷地减肥，因此这个戴有“科学”光环的研究成果一经发表便被多家媒体报道转载。但实际上这项研究的结果并不像人们想的那么美好，科学减肥还有很长的路要走。
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