在小说《鹿鼎记》中，主人公韦小宝加入了一个叫“天地会”的神秘组织，并拜天地会总舵主陈近南为师。许多人都以为天地会不过是小说虚构的产物，那就大错特错了。事实上，历史上确实曾存在过天地会，而且连陈近南也是真实存在的。只不过武功可能没小说中描写的那么厉害。那么，真实的天地会到底是个什么样的组织呢？
“天地会”又名“洪门”。关于它的起源有好几种说法，至今尚无定论。天地会的最初成员多为社会底层人士，如农民、小手工业者、小商贩、运输工人、江湖流浪者。后来随着反清义士的不断加入，天地会成员结构日益复杂。
天地会以反清复明，替天行道为己任。拜明朝抗清义士殷洪盛（又名洪英）为始祖。天地会组织结构严密，由内到外分为：忠义总堂、内八堂、外八堂。职位从上到下共分三十多种。最高职位者称为龙头，拥有统辖全局的权利，相当于今天一个集团公司里的董事长。而《鹿鼎记》中韦小宝所担任的香主，也属于高级管理层，地位相当于集团公司的分公司总经理。
天地会组织成员皆名列秘密会册之中，只有组织最高层才有权查看会册。掌握会册的人，也就相当于掌握了整个天地会的秘密。
天地会由于受清廷的不断打击，因此为了隐蔽身份，不断创立新的名称，成为拥有数十种名目的秘密结社系统。因组织分散，未形成统一领导，在同一地区的组织间亦互不统属。其中最为出名的分支机构有：白莲教、小刀会、三合会。
天地会中涌现出了不少著名的历史人物，但要论谁对天地会的发展贡献最大，当属陈近南。因此，《鹿鼎记》中有一句“平生不识陈近南，就称英雄也枉然”。算是对陈近南很高的评价。
陈近南本名陈永华。天地会就是在他的经营之下，逐渐从一个神秘的民间组织，转变成为反清复明的中坚力量。不过陈近南后来在台湾遭同僚排挤，最后忧愤成疾，在台湾病逝。
如今天地会已经逐渐湮没于历史之中，但天地会的分支机构“洪门致公堂”依然存在，并转型成了民主党派之一的“中国致公党”。
