朝鲜环刀，是古代朝鲜王朝时期，上至国王、下至普通良人的重要护身兵器，然而环刀并非我们通常以为的腰刀或是换首刀样式，而是应对快速抽刀且降低成本，而特别优化设计的短刀。
朝鲜与中国不同，刀剑分类并未像中国一般严格。在其国朝五礼仪中，环刀是被归于剑这一条的，与剑的区别仅是装饰不同而非构造有别，而所谓长剑是一把长柄刀。
《说文》：“人所带兵也。今制有二，一曰云剑，其鞘裹以鱼皮，漆用朱红，妆用白银，垂以红绦穗儿，带用靺韦。二曰佩剑，乡言环刀，制如云剑，黑漆，妆用黄铜，垂以红绦穗儿，带用鹿皮。”
由此可见，在古代朝鲜人眼里，刀剑在称谓上并未严格区分。从前面的实物图也可以看到，朝鲜环刀刀刃弧度不大而近似直刃。当然，也有直刃环刀，如下图所示：
因此，在李朝中前期的记录中，长剑可以等同日本的薙刀，而环刀则为小太刀、太刀之类的短兵。因李朝时期，为区别诸如腰刀、太刀、长肋差、小太刀等兵器的长度差异，又有大环刀和环刀以示区分。
▲韩国花岛镇（军镇）展示馆内的环刀，可见其长度之短
▲朝鲜正祖李祘（上）、哲宗李昪残像（下）其后所绘配刀，以比例而言刀刃长度近似或略高于小腿。显而易见，该类环刀相当于腰刀而言是为短刀
▲近代朝鲜官员照片，左侧所配即为环刀
李朝上下的个人自卫用刀为何如此呢？1451年，朝鲜对环刀长度有过系统的讨论：
咸吉道都节制使李澄玉尝曰：环刀体制，其刃直而短者，急遽之间，用之为便。今军器监环刀体制，长短不齐，其议便否以启。佥议曰：马兵所用环刀长一尺六寸，广七分；步卒则长一尺七寸三分，广七分为便。洪约、韩瑞龙曰：长广体制, 臣亦同佥议。 但柄长，马兵则一拳三指；步兵则二拳为便。 金孝诚曰：人力, 强弱不同，故体制不可一样铸之。必须长短不一，使强弱随力，用之为便。上曰：自今军器监造环刀，长一尺七寸三分，广七分，又长一尺六寸，广七分，以为恒式。
因此，确定下来的环刀尺寸有两个，换算今制，一个是长55.36cm，宽2.24cm；另一个为51.2cm，宽度同上。该尺寸类似于日本的小太刀形制。上图小太刀长52.8cm，而小太刀在日本被认为适合在狭小的场地使用有优势，而且短刀出刀较长刀快捷。
▲以上是著名影片《黄昏清兵卫》中，要求主角井口清兵卫前去讨伐剑士余吾善右卫门时，对小太刀在狭小地方作战的优势评价
▲影片中可见双方所持刀剑的长度对比
▲余吾善右卫门挥刀试图杀死主角，结果因为刀刃太长，劈砍中长刀被房梁阻挡，被井口清兵卫趁机斩杀
▲二刀流中的所持长短刀
在1528年，李朝有还曾因为工匠所造环刀因太长不便使用，而再次按规制改短重做的记录，“环刀亦为过长，所入则多，而不便于用。幸或赐给军士，不合于佩持，亦依今下见样，从短造作。”
李朝所追求的短刀短剑，本质上是对个人护身兵器的战术要求仅限于个人自卫，同时在巷战室内战这类狭小战场上，能够对长兵有使用空间上的优势。这是与朝鲜建国、建军乃至于周边环境，以及本国社会阶层状态和经济条件所决定的。
早在王氏高丽时代，朝鲜半岛事实上被蒙古人军事征服。蒙古人在朝鲜半岛设立了征东行省，由高丽国王兼任达鲁花赤（丞相），并长期与高丽王室联姻，以便通过左右朝鲜上层达到控制朝鲜半岛的目的。因此在高丽末期，面对南方的倭寇和北方红巾军的入侵，血统文化已经蒙古化的王室，随着蒙古人势力的衰退而一同式微下去。然而作为影响朝鲜上百年的军事强权，蒙古人的战术战法得到了朝鲜人的学习和认同。随着王室衰败而兴起的地方豪强，不约而同的学习并实践着蒙古人的战法核心——弓骑兵。于是朝鲜这个山地国家，在丽末鲜初，却组建了一支有相当数量的弓骑兵部队。
▲以骑射闻名并借以建功立业的原蒙古斡东千户所千户兼达鲁花赤吾鲁思不花（李子春）的嫡长子、原高丽名将、权知高丽/朝鲜国事、李氏朝鲜开国君主李成桂
加之高丽末期王室衰微，豪强私兵横行。那些豪强为免过于损耗私人力量，所以更倾向高机动性的弓骑兵，而在与战斗中尽量避免攻坚战和肉搏战。当时朝鲜所面对的敌人主要是辽东而来的流寇和日本登陆的海盗。这两者组织能力有限，攻坚水平不高，投射武器水平差，作战目标并不在于攻城略地，而是以抢夺物资为主，作战方式同样偏向于高机动作战。这也使得朝鲜人的战术更倾向于防守反击和投射方向。
当李朝建立时所确立的军队基础为府兵制度，又按中国唐制而要求人人配弓。而在要求自备兵器的府兵制下，所处战术地位不高，而又不做强制要求的肉搏用环刀，必然走向了节省成本的道路。进一步导致导致朝鲜军队的作战模式过于强调远射，而近距短兵相接的肉搏作战，则处于相当次要的位置，保证够用就行。
从上图可以看到，朝鲜的骑步兵均以佩戴短刀为主，在下图中，还可以看到朝鲜的火绳枪兵，同样在后背配备类似的短刀以便自卫。
▲上图为不同刀剑位置的不同佩刀方法
然而这种过于极端化的功能设计，在战场环境发生巨大变化之后，已经显得不再适宜。在十三、十四世纪，被朝鲜弓箭手所轻易压制的日本倭寇，到了十六世纪末的壬辰倭乱期间，朝鲜弓兵反过来被日军新兴而起的火绳枪兵所压制。在丧失了远程压制能力之后，弓箭手近战武器的长度过短的弊端迅速暴露出来，远近皆处于劣势的朝鲜军队迅速瓦解溃败，最后要靠明军才最终击败了日本的入侵。
▲战后编撰的《武艺图谱通志》中可以看到，持短刀而近战被日本刀长度严重压制的朝鲜军队，将环刀的尺寸直接翻了一倍有余
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