在古代，皇权可谓高高在上。但除了皇权之外，还有一股可以左右国家命脉的力量，那就是门阀世族。门阀世族是指血脉相沿，世代显贵的家族。由于世族中的人代代为官，在朝中根深蒂固，因此他们和普通人之间有着一道不可逾越的鸿沟。今天我们就来说一个古代顶级门阀世族：兰陵萧氏。
兰陵萧氏的始祖是西汉名相萧何之孙萧彪。兰陵萧氏中出的第一个名人要属西汉名儒、汉宣帝时期的太傅萧望之。萧望之八子中萧咸、萧由皆通晓五经，长子萧伋袭关内侯，萧咸、萧由、萧育则兄弟并显，皆是朝堂高官，国之重臣，父子四人“一公三卿”，满门显贵。
三国魏晋时期，战乱频繁。西晋末年的“永嘉之乱”后，大批北方士族南迁，萧姓族人也随之而徙，散布于南方诸地，其中以南兰陵（今江苏常州）为基点，使得兰陵萧氏家族进一步发展壮大。
如今姓萧的人并不是很多，可是在南北朝时期，萧姓是一个贵不可言的姓氏。到了南北朝，兰陵萧氏迎来了鼎盛时期。南兰陵萧氏创建了南朝齐、南朝梁两个皇朝，共掌国一百一十二年，出了二十一位皇帝，三十多位宰相，还有大批的文臣武将，文人墨客。
当时兰陵萧氏不但是站在了政治舞台的最中心，在文学界的地位也是非同凡响。南齐与南梁的皇族出了许多文学大家，比如开创竟陵八友的萧子良，以及编修《晋书》的萧子云，编修《南齐书》的萧子显。
南朝梁灭亡后，兰陵萧氏虽不及以前那么地位尊崇，但依旧是赫赫有名的门阀世族。萧察曾在江陵建立西梁。隋朝末年，萧铣又在江南重建了南梁。
兰陵萧氏中，还有不少在历史上鼎鼎大名的女性。其中大家最耳熟能详的就要数隋炀帝杨广的妻子萧皇后（一些小说演义中称她为萧美娘）。此外，唐高宗李治的宠妃萧淑妃也出身于兰陵萧氏。不过萧淑妃最后的结局很惨，因为得罪了武则天，最后惨遭酷刑折磨而死。
兰陵萧氏一直到唐朝末期五代十国时期，才与许多门阀世族一样，逐渐走向了衰落。北宋名臣欧阳修对兰陵萧氏的评价是：“名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有之”。
