明末时期，朝廷财政吃紧。为了应对北方战争的需要，朝廷开征了著名的“三饷”，即辽饷、剿饷、练饷。对老百姓而言，平白无故多了一笔需上缴的费用，生活压力自然是增加了。加上当时天灾不断，百姓的生活水平可谓是直线下降。
随着战事的延续以及各地情况的恶化，明朝朝廷的财政状况愈发捉襟见肘。到了崇祯皇帝继位后，偌大一个大明国库，已经拿不出多少银子来了。崇祯是中国历史上一个著名的节俭皇帝，如今在开源不足的情况下，他决定采取手下大臣的建议，进行机构精简，节省开支。而他第一个要精简的目标就是驿站。
驿站是古代的中转接待场所。传递官方文书和军事情报的人员，以及往来路过的官员，凭有效函件可享受食宿、换马的服务。功能类似今天的邮局、招待所。在历史上，驿站对于加强中央集权，拓展国家疆域，实现政令畅通，发挥了重要作用。可在明朝后期，随着吏治的全面败坏，驿站也生出了许多弊端。比如给来往官员提供超过实际需要的供应，造成大量浪费和中饱私囊的情况。
在崇祯皇帝的亲自督导之下，一场轰轰烈烈的驿站改革就此展开。崇祯精简驿站的初衷是好的，既能给朝廷节约大量银子，又能根治弊端。可是在实际执行过程中，却因用力过猛，而使大明王朝产生了新的危机。
当时全国各地的驿站都有大量底层工作人员，他们多出身于贫穷百姓之家，平时也就靠着驿站微薄的收入来度日。如今精简驿站，使得大批底层的驿站员工被迫下岗失业。对他们而言，生计已成了最大的问题。在这批下岗员工中，有一个姓李的穷小子，他的名字叫李自成。
李自成失业后回到家中，由于平时本来就没有多少积蓄，如今只能坐吃山空，还欠了当地一个叫艾诏的举人一笔钱。后来艾举人多次催讨，李自成都无力偿还，于是被告到米脂县衙。县令下令将李自成“械而游于市”，后在亲友的帮助下，李自成被救了出来。不过当时的李自成已绝望到了极点，他对眼前生活的困境毫无办法，欠艾举人的钱也根本无法偿还，更让他难以接受的是，他的妻子韩金儿还和同村一个名叫盖虎的人有了奸情。
在走投无路之下，李自成杀了债主艾举人和妻子韩金儿，然后和自己的侄子李过一起跑到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
李自成在军中服役不久便被提升为军中的把总。崇祯二年（1629年）冬，后金兵大举南下。朝廷急调军队进京勤王。李自成所在部队随参将王国向京师进发。途经金县（今甘肃榆中）时，兵士们要求发饷，参将王国却发不出来，于是士兵们在李自成的带领下杀死了王国和当地县令，起兵反明。
此后，李自成征战各地，从起义军中的一个小头目逐渐升至名动天下的李闯王。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成率领的起义军攻破北京城，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。
