在大家的印象中，历史上那些著名的海盗似乎都出自欧洲。但实际上，从明朝开始，中国沿海一带就出现了一些有组织的海盗集团。当时的大明朝廷将这些海盗集团统称为倭寇。
和许多人想象中不一样的是，倭寇并非全部由日本浪人组成。明朝时期几个大的海盗集团，其多数成员都是中国人，剩下的才是日本人，有时候还有少量的朝鲜人。
在这些海盗集团中，有一伙海盗在历史上赫赫有名，他们的头目名叫汪直。
汪直是明朝南直隶徽州府歙县人。他小时候就很聪明，如果能用心去读书，长大后考取功名应该不是什么问题。不过汪直却不喜欢读书，而是对做生意特别感兴趣。
嘉靖十九年（1540年），年近40的汪直依然没有什么作为，不过他却发现了一条发财途径，那就是通过海上贸易，把明朝的货物运到日本、东南亚等地进行销售，可以赚取暴利。不过这生意虽然赚钱，但做的人并不多，原因就是明朝实行了“禁海令”。如果私自进行海上贸易，被官府抓到的话，可是有掉脑袋的风险。
由于汪直生活窘迫，所以也就顾不上那么多了。他和几个朋友一起加入了徽州府歙县同乡许栋的海盗集团。其实当时所谓的海盗集团，主要还是以走私为主，很少去干打劫来往船只的勾搭。而且当时的海上除了这些海盗同行外，也没其他什么商船可供打劫。
汪直心思缜密，有勇有谋，因此很快就在海盗集团中脱颖而出。后来许栋在一次走私贸易中被明军剿灭，汪直遂另起炉灶，自立为船主。
在汪直的经营之下，他的团队发展迅速，不到两年时间，已成为东亚地区鼎鼎大名的走私海盗集团。由于汪直的海上走私贸易给日本带去了大量必需品，因此他受到了日本大名松浦隆信的热情欢迎。松浦隆信还将九州外海属于肥前国的平户岛（属今长崎县）并以日本萨摩国的松浦津作为汪直他们的基地。
在走私贸易期间，明朝曾多次派军队前来围剿汪直海盗集团，不过却是屡次被汪直他们打败。
除了要面对明朝军队外，不同的海盗集团之间也经常发生火拼。汪直带领手下先后吞并了浙闽沿海一带的几个大规模海盗集团。从此“海上之寇，非受（汪）直节制者，不得存”，汪直成了名副其实的海盗之王。
嘉靖三十一年（1552年），汪直定居日本平户（今属日本长崎县），自称徽王。当时日本一些大名手下的兵力大概也就3000人左右，而汪直则有5000多人装备精良的队伍。史料上对汪直当时出行的描述是：“绯袍玉带，金顶五檐黄伞……侍卫五十人，皆金甲银盔，出鞘明刀”。由于汪直的海上贸易带动了日本当地的经济发展，所以日本百姓对汪直也是非常敬重。
起初，汪直期望明朝朝廷能对“海禁”网开一面，所以他对手下做出了许多规定，严格维持沿海地区的秩序。可是在大明朝廷眼中，普天之下莫非王土，岂容一介海盗放肆。在一次军事行动中，明军彻底摧毁了汪直集团在东南沿海的贸易港。由于失去了交易中转站，汪直被迫将目标改成了“要挟官府，开港通市”。此后，东南沿海一带就经常遭到海盗袭扰，但汪直还是下令让手下要有节制的行动，不可肆意妄为。
嘉靖三十三年（1554年）四月，胡宗宪受命出任浙江巡按监察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，总督南直隶、浙、福等处军务，负责东南沿海的抗倭重任。
胡宗宪上任后马上就派人前往招降汪直。由于汪直心里一直不愿和朝廷直接对抗，如今胡宗宪主动抛出橄榄枝，汪直自然是大喜过望。胡宗宪的使者对汪直表示，只要愿意接受招抚，通商互市之类的事情一概可以商量。这更让汪直心动不已。
嘉靖三十七年（1558年），汪直来到杭州打算接受招抚。可让他万万没想到的是，他刚刚踏上陆地，浙江巡按王本固就下令将他抓了起来。在被囚禁中，汪直不断喊冤，他对前来审问的官员说，东南沿海一带原来匪患成灾，多亏他剿灭了其他海盗势力，从而稳定了这一地区的治安。自己捍边有功，何以治罪？此外海上贸易对沿海百姓都有受益，自己并无不妥之处。
在历数自己剿灭海盗的功劳后，汪直还祈求朝廷开放海禁，并承诺“效犬马微劳驰驱”，愿为朝廷平定海疆。可是汪直的请求并未被理睬。嘉靖三十八年（1559年）12月25日，汪直被斩首于浙江省杭州府宫港口。汪直死前说道：“死吾一人，恐苦两浙百姓”。
事实上也确实如汪直所言，在他死后，海盗集团群龙无首，很快就分崩离析成许多小集团。由于再也无人管束，从此这些海盗横行无忌，东南沿海一带成为了倭患的重灾区。
