最近，两只北极熊又让世界的目光聚焦在这一物种身上。一只是德国女摄影师Kerstin Langenberger镜头下骨瘦如柴的北极熊，由于食物匮乏，它严重营养不良，随时都有可能会死去。另一只是已经去世近4年的柏林动物明星克努特（Knut），来自德国柏林的研究者已经找到了它死亡的确切原因。这是一种在野生动物中非常罕见的脑炎——抗N-甲基-D-天门冬氨酸受体脑炎（anti-NMDAreceptor encephalitis），它首次在北极熊克努特身上发现，而之前它是一种常见的，由人类自身免疫系统导致的脑炎。
脑炎夺走了克努特
这项研究是由来自德国柏林神经退化类疾病中心（German Center for Neurodegenerative Diseases）以及莱比锡动物园以及野生动物研究中心（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）的研究者共同发现，论文发表在Nature子刊 Scientifc Reports上。
抗N-甲基-D-天门冬氨酸受体脑炎钟爱年轻的女性，这个秘密直至2010年，才被研究者发现。在脑炎患者中，大部分人是患有此类型的脑炎。然而令人感到不安的是，目前研究者仍没有找到此炎症的发病原因以及有效的治疗手段。抗N-甲基-D-天门冬氨酸受体脑炎患者开始的时候会出现发热、头痛、乏力等症状,接下来他们会变得冷漠、抑郁、孤独或恐惧，病情严重则会导致神经性功能障碍、运动障碍，甚至是失去生命。
通过研究发现，克努特的脑脊液中，存有大量的与天冬氨酸受体的NR1亚单位结合的抗体，最终由此导致克努特发生自身免疫疾病而暴毙，这也是抗N-甲基-D-天门冬氨酸受体脑炎首次报道出现在野生动物身上，而之前它只在人类身上出现，目前都无法治愈。
这种脑炎属于非传染性脑炎，它如何从人类向动物传播，我们并不清楚。研究者分析了克努特的病理组织以及血清，利用当前最先进的测序仪以及病理学生物芯片，但都没有找到引起克努特脑炎的来源。
不过有一点值得注意的是，动物明星克努特每天都需要接待大量的游客参观，人类给它带来无形的压力是否是促使其脑炎发生的原因之一，我们仍需要更多信息解释。另外，需要说明的是，当年数百名游客目睹克努特倒在水中的时候，动物园管理员迟迟没有对克努特实施救援。如果救助及时，克努特也有可能不会死亡。
人类对克努特的宠与弃
克努特短暂的一生荣耀无数，但是也是悲情的一生。2006年12月5日，克努特和其弟弟在柏林动物园出生，由于其母亲缺乏经验，它们出生即被遗弃，好在动物园管理员发现了它们，并准备进行人工抚养。克努特的弟弟不幸夭折，克努特坚强地活了下来，它遇到了一位非常出色的野生动物管理员托马斯·德尔弗雷恩（ThomasD?rflein）。德尔弗雷恩给予克努特倾尽所有的爱，如同父亲一般。克努特幸存下来是柏林动物园33年以来，首只人工繁殖成功的北极熊，在全球气候变暖，北极熊这一物种逐渐式微的背景下，它带来的意义不言自明。
小克努特如此受关注，以至于政治家希望通过它来为自己增加选票，明星希望赚足人气。但是它的命运却是很坎坷，一岁多的时候，悉心照料的饲养员托马斯在考虑安全的情况下，与它分离。不久托马斯因突发心脏病去世，这让克努特失去精神的依靠。当它正在长身体的时候，美国次贷危机引发欧洲金融动荡之后，柏林动物园也深受影响，园方于是开始缩减克努特的口粮成本。加上，长大的克努特长相跟普通的北极熊毫无二致，它对游客的吸引力越来越弱，柏林动物园甚至有将它请走的打算。克努特不再被悉心照料，犹如一个过气的明星，柏林动物园在捞钱的时候，将它捧在手心，而赔钱的时候，避之不及。
2011年3月19日，德国柏林动物园迎来了令人悲伤的一天，动物园明星克努特突然暴毙。现场有数百人目睹了这一令人心碎的一幕。它先是不停地痛苦的转圈、抽搐，然后跌落水中，挣扎一番后死亡。而此前，根据柏林动物园的检查称，克努特身体并无异常，它看上去身体非常强壮，心理也很健康，乐于同其他的北极熊一起玩耍。
克努特之死引燃德国乃至全世界爱好动物人士心中的怒火，他们批评柏林动物园把克努特当成赚钱的工具，而不管它的健康状况，与其说它因疾病而死，还不如说是人类把它推向了死亡的边缘。克努特为柏林动物园带来源源不断的利益，克努特的出现，让柏林动物园游客数量增加了30%，至少为柏林动物园带来数千万欧元的收益。
不过话说回来，柏林动物园也许并非像大家所说的那样，此次进行克努特死因调查的经费也是由柏林动物园来提供的，尽管克努特死亡已经近4年时间了。但是柏林动物园仍在查找它死亡的真相，这一点还是值得称赞的。
克努特是柏林动物园163年以来，最为耀眼的动物明星，这不仅与近年来人们对北极熊命运的同情，还与它悲惨的命运有关。它的死因也揭示出抗N-甲基-D-天门冬氨酸受体脑炎不仅发生在人类身上，同时在动物身上也会出现。未来是不是会有更多的动物患者被发现呢？答案是很有可能。
