“今天气温是多少?”只要看一下温度计，你马上就能回答出来。可是，如果我问你几亿年前地球上的气温是多少，你一定会被难住了。你感到奇怪：几亿年前的温度怎么能测定出来呢?难道有这样的温度计吗?
吐鲁番火焰山脚下的金箍棒温度计（图片来源于《春城晚报》电子版）
测温技术的突破
人类在征服自然的长期实践中，创造了不少测温技术，制造出各种各样的温度计。早在一百多年前，英国医生阿尔伯特就发明了玻璃水银温度计。近几十年来，温度计家庭中又出现了热电隅温度计、金属电阻温度计、晶体管温度计等许多新成员，它们种类繁多，性能各异，个个身手不凡。然而，这些温度计都只能测定现在的温度，如果要测定几亿年前的温度，它们就无能为力了。
测量室外温度（网络图）
那么，用什么方法可以测量古时候的温度呢?1947年，美国科学家尤里和比奇莱森，首先创造了地球化学测温技术。尤里和他的研究小组，曾对一个数百万年前的动物化石介壳进行分析，居然知道那动物是夏天出生，一共活了四年，然后在春天死去。1961年，另一个科学家埃米利亚尼，研究了从大洋底取出的岩芯中的有孔虫目介壳化石，发现了地球海洋的温度在三千万年前约为7℃，一千万年前约为6℃。
灵敏的同位素温度计
几亿年前的温度早已时过境迁，为什么现在还能测量出来呢?其实，一切物理、化学的变化，生物、大气、海洋、地壳的活动，都与温度密切相关。科学家告诉我们，如果我们能找到地质历史时期温度变化在地球上留下的痕迹，就能知道当时的温度。人们从地球化学的氧同位素分析着手，终于找到了一种测量古温度的可靠方法。
学过化学的人都知道，氧元素是个大家族。按照氧原子核里的中子数目，分别称为氧16、氧17、氧18。弟兄们脾气不一，秉性有别，其中氧18的核反应能力大大超过了氧16和氧17，可它的数量特别稀少。据统计，在自然界中，每形成500个氧16，才会产生一个氧18。不过，你可别小看了它，要知道正是这少量的氧18，帮了人们的大忙。因为在自然界中，氧同位素的比值，会随着温度的变化而变化。当生物体活着的时候，它们体内氧同位素的比值，同生存的环境温度有一定的关系。当这些生物体一旦死去，它们体内的这种同位素比值就不再变化了。亿万年后，这些生物体的遗骸成了化石，人们只要用化学方法先从化石中提取氧，再测出氧16和氧18的比值，就能知道当时这些生物生活的环境温度了。你看，氧同位素的比值，真可称得上是一架灵敏的温度计。
测定海洋的古温度
你也许会问，这种方法测出的温度准确吗?告诉你，现在，在测量地质历史时期温度方面，除了氧16和氧18的比值法以外，科学家还找到了其他一些可以了解古温度的方法，用那些方法，人们能测出温度的相对高低，分出天气的冷暖。例如，从海底取出的岩芯，记载了海洋中各种古生物的数量，而古生物的数量和当时的海洋温度之间，是有密切关系的。海洋中生活着众多的生物，海水的温度必然影响各种生物的数量。海洋中的有孔虫属中，有一些敏感种类，温度高时数量比较繁盛，温度低时数量就大为减少。
地质专家在观察岩芯（图片来源于新浪博客）
科学家们还发现，在海洋中，有一种对冷暖变化特别敏感的敏圆辐虫，如计算它的数量与有孔虫总数的比率，就可以推算出当时的海洋温度。计算结果表明，高的比率与冰期的暖水有关，低的比率与冰期的冷水有关。
更有趣的是，螺壳的旋卷方向还与温度有关哩。你也许不会去注意今天的螺丝壳向哪个方向旋卷的吧。可是科学家们注意到，凡是右旋的截锥圆辐虫的介壳，都与比较温暖的环境有关；而左旋的介壳则与较冷的环境有关。因此，从螺丝壳左右旋卷的比率，可推断盘古代的温度。
近20年来，地球化学测温技术发展迅速，日趋完善。科学家们运用各种测试手段，逐步搞清了各个地质历史时期的地球温度。他们告诉我们：在一亿年前，地球上各个海洋的平均温度为21℃，一千万年后，缓慢下降到16℃，又过了一千万年，再度上升到21℃，以后又逐渐下降……
