船是水里的玩意儿，可是造船在水里一块钢板一块钢板的搭起来，还是得在陆地上造好了壳子再放到水里。陆地上造船的地方，叫船台。等船造好了，怎么把船弄到水里去，这又是个问题了。
最简单的办法就是，直接把船搬到水里。如果你造的是条独木舟，也许你自己就能完成这个任务。要是只有个几吨，十几吨，百十吨，吊车也能干这活。这叫起吊下水法。
但是，现在的船舶，动辄几千吨，上万吨甚至几十万吨，上哪找大吊车去啊。于是，最传统也是最简单的方法来了————不是有船坞吗？直接在干船坞里造船，造好了船坞门一开，海水灌进来，不就漂起来了嘛。很多年前人们造大船，都是这么干的。
问题是，一条船赖在船坞里，别的船就没法用这个船坞了。动不动就是几个月的建造期。要知道现在（具体说是前几年）的船厂，接单接到手软，一大溜的船等着用船坞舾装啊，检修啊。船坞那么老大，那么老占地儿，那么老贵，豪门船厂也没有余粮啊。
于是，一种特殊的船舶——浮船坞出现了。浮船坞可能是最不像船的船舶了，看上去，它就是一个凹。通过船体注水与排水，它能调解甲板的高度。用浮船坞下水的时候，浮船坞先排水，让甲板升到与船台齐平，把船挪到浮船坞里。然后它用拖船拖动，或者有动力的话自己行驶到合适的水面，船体里注水，浮船坞下沉，船就漂起来了。
浮船坞毕竟尺寸是有限的，现代船厂用的最多的还是船台下水法。就是直接从船台下到水里去。比如建一条轨道。
这种纵向船台下水的方式，看上去最自然，船就是这个方向开的嘛。可是，这种方式也有个大问题，那就是占地。船台到水面之间要布置很长的导轨。这对那些地皮比较紧张的船厂来说有点儿挠头。另外，如果船台对着的水面不太宽敞，比如沿江的船厂，这样下水也会有麻烦。
于是就有了横向船台下水法。
不要为这些船的安全担心，每一艘船都有自己的安全横倾角，通过布置压舱物什么的，这些新船壳可以在很大角度的横倾下自动扶正。自动扶正能力最强的，莫过于用于海上救生的自扶正艇了，这种小艇即便被倒扣了，也会很快自动扶正过来。
当然，船舶下水也并不是小事一桩，如果计算、检查、设计没做好，事故还是会发生的。
