说到明朝的骇人组织机构，大家从影视剧中看到，或许认为锦衣卫是最厉害的，执行皇帝的人物雷厉风行，而且蛮不讲理，看起来很威风很霸气，却也很无情，其实锦衣卫是有朱元璋设立的，朱元璋是个疑心很重的人，所以需要锦衣卫帮他监视别人。
朱元璋的锦衣卫监视许多人，而且监视程度深入骨髓，据说当时的国子监祭酒宋讷，有一天早上他上朝，朱元璋问他昨晚为什么不开心？宋讷突然大惊，皇帝怎么知道自己昨晚不开心？跟着朱元璋拿出一幅图，正是昨晚宋讷在屋内生气的表情画像，由此可见朱元璋的锦衣卫有多么可怕。
到了朱棣当皇帝时期，他认为锦衣卫虽然能监视大臣，但却属于一个“外官机构”，因为朱棣的皇位是抢来的，所以他跟相信内官，所谓内管就是身边的亲信太监了，所以朱棣设立了东厂，完全有太监们管理，东厂的权利在锦衣卫之上，而且直接对皇帝负责。
东厂一开始全是太监，后来厂公是太监，他们权利比锦衣卫还大，可以不经过司法机关批准，直接进入任何人家里，还可以直接抓人，就相当于是皇帝的私人特务员，不属于国家，直接属于皇帝私人，也就是皇帝的一条狗而已，但他们的权利很大。
除了锦衣卫和东厂之外，后来又冒出一个西厂，西厂是主要用来制约东厂的，为什么会冒出西厂呢？跟明宪宗朱见深有关，因为他当政期间，特别喜欢求仙问道，所以他经常请一些道士到宫里，久而久之这些道士跟宫里的太监、宫女会混熟了。
因为道士都是大师，有次某宫女见大师那么厉害，就希望大师能帮自己“开光”，以便获得皇帝的宠幸，最好还能剩下个孩子，大师一看宫女长得比较漂亮，就同意帮他“开光”，经过大师的“开光”后，这名宫女果然怀孕了，但这事最终被皇帝宗朱见知道了，竟敢搞乱皇家后裔的血脉纯洁度，他直接把那名道士砍了，宫女也被赐死。
事后明宪宗想，东厂这些太监不行，他们官僚主义很重，而且玩忽职守，宫女被道士弄怀孕了都不知道，这时候太监汪直抓住机会进谏，让皇帝成立西厂以平衡东厂的权利，从此西厂就成立了，汪直担任厂长，成为专门为皇帝刺探消息的机构，类似于大内密探一样的。
汪直的野心不小，他把西厂慢慢做大，权利超过了东厂和锦衣卫，不过后来正德年间，大太监刘瑾成为权利最大者，东西厂和锦衣卫都是他一人负责，为了更好的平衡三者的关系，他成立了内行厂，即大内行，又叫内厂，这样就平衡了这些组织的利害关系。
明朝的东厂、西厂、内行厂和锦衣卫，这四个机构合称“厂卫”，是明朝非常骇人听闻的组织，一般人听了都是闻风丧胆的。
