张謇，南通人，1894年中状元，被任命为翰林院修撰。面对中国在甲午战争中屡次败绩，张謇开始萌生“实业救国”的思想。
自1895年起他陆续创办了南通的第一个近代工厂——大生纱厂（后改名大生一厂），大生二厂，大生三厂，大生副厂。并建成了纱厂的原棉基地——拥有 10多万亩耕地的通海垦牧公司。
那么，张謇创办大生纱厂的不利条件有哪些？
首先，遭到封建势力的阻挠。
张謇最初将大生纱厂确定为商办，想通过官招商办、官商合办来筹集资金，但几乎没什么效果，只好向官府求助。当时江宁布政使桂嵩庆，曾承诺出资六七万两；盛宣怀也曾答应张謇筹资，还有合约。不过，当工厂动工后，资金短缺，桂嵩庆、盛宣怀开始百般躲闪。
其次，中国自给自足的经济状况还未完全改变。
张謇前往上海招股，由于当时中国自给自足的经济状况还未完全改变，没人愿意投资，他一分钱也招募不到，甚至没有路费回通州。只好在报纸上刊登广告，在四马路卖字三天，赚取旅费。
最后，张謇找到曾任两江总督兼南洋商务大臣的刘坤一，并得到张之洞的支持，确定“绅领商办”。不过，官方的股份没问题，但是张謇要另行筹集的一部分，要知道当时上海纺织业正处在萧条时候，筹集资金十分困难。张謇筹集25万元，并要求官方只收取官利，不参与企业管理。
最终，大生纱厂于1899年建成投产。
再次，原料短缺。
当时大生纱厂运营资金仅有数万两，购买原料棉花更是没钱。张謇只好借高利贷。加上股东也不积极响应，张謇就打算将厂房出租，却又遭恶意杀价。
最后助手沈敬夫提议全面投产，将棉纱的收入来购买原料棉花，维持运转。还好，当时的棉纱行情很好，纱厂得以正常运转。
随后，张謇又创办广生油厂、复新面粉厂、资生冶厂等，兴建了天生港口和发电厂，在城镇之间修建公路。
