“蝴蝶似乎十分喜欢其他动物的鼻子，它们时常会在上面流连或者晒会太阳，甚至会吮吸汗珠……”这是著名的蝴蝶专家罗伯特·迈克尔·派尔教授在给俄亥俄州加汉拿小学3年级的孩子们在上户外课，他有趣的讲解加之身处幽静的森林、难得一见的昆虫和小动物，不时地引起孩子们的阵阵惊叹和“咯咯咯”的笑声。
然而即使派尔教授开设的这类体验自然的课程非常受孩子们的喜欢，甚至还获得了一些来自政府的帮助，他仍然对达到这个项目的预期没有太大的信心，他认为现代社会，人们对自然缺失症给孩子造成的严重影响还远远没有认识到。
患自然缺失症的孩子
自然缺失症是美国作家理查德·洛夫2008年在他的著作《林间最后的孩子》中提出的一种现象，他提出正是由于在成长期缺乏自然接触造成了现代儿童一系列的问题：肥胖率增加、注意力紊乱和抑郁现象，并列举了大量翔实的数据和实例来加以证明，而且他认为自然接触对成年人的身心健康也至关重要。
“曾经我朋友的一个小男孩被问及他最喜欢玩耍的地方时，他说：‘我喜欢在家里玩，因为家里有插座。’我认为没有比这个更应该引起父母的警觉了。”洛夫在一次采访时称。
据统计，随着电视机、电脑、游戏机和手机的迅速普及，儿童有越来越多的原因留在室内——美国儿童平均每周（除睡眠外）在室内度过的时间为44小时。长期极少的运动量势必会导致新陈代谢紊乱，而更深重的影响是来自儿童心智发展的过程中。
人成熟心智的发展是通过感官和知觉探索外部世界的过程中，在思维上形成整合、认知、判断、推理而建立的。如果孩子们没有真实的认知，没有与自然的接触，没有在自然中学习、探索、体验的经历，他们的感觉和知觉都会受到影响，容易变得孤独、焦躁、易怒，在道德、审美、情感、智力成长中有所缺失。
就像理查德·洛夫说的，孩子就像需要睡眠和食物一样，需要和自然的接触。
自然滋养孩子的灵性
造成自然缺失现象的原因有很多，宣称厌恶孩子们投入过多时间打游戏的父母给予了最大的阻力。
牛津大学的植物学家理查德库尔在一个秋日的午后兴致勃勃的打算带着他的两个侄子来一次野外远足，他们计划要到一条名叫洛基岔的小溪那钓小龙虾，接着其他家庭成员的许多问题扑面而来。水够干净吗？我们最好让环境质量部门来检测看看。还要确保小孩子们不能弄湿，最好还要在事后干干净净洗个澡。另一个问题又来了：我们离文明城市这么远，在涉水玩耍时，会遇到什么样的坏人呢？
对于已经遗忘了小时候在林间嬉戏乐趣的成年人来说，接触真实的自然界意味着大量细菌、脏脏的衣服和身体还有对未知危险的恐惧。
而对孩子来说，自然是蕴含无数新奇和惊喜的宝藏，一片初生的嫩叶，一只宠物的出生与死亡，一条崎岖不平的田间小路，荒地边上的一块神秘湿地。都在给孩子展示一个更为广阔辽远的世界，这既不同于父母给予的亲情世界，也不像电视那样会“偷走”孩子的时光。相反，它能丰富孩子的精神世界，医治生活在不幸家庭或邻里的孩子的创伤；赋予他们敏锐的感受能力，观察到环境中他人无法察觉的细微之处；自然也需要充分地观察和全身心地感知，从而激发孩子的创造力。像《寂静的春天》作者蕾切尔·卡森说过的那样——“那些感受大地之美的人，能从中获得生命的力量，直至一生。”
除此以外，接触自然还能为我们的身体健康带来切实的好处，理查德库尔的两个侄子在这场探险后身上真的出现了疑似皮疹的红点，理查德认为了这恰恰证明了自然接触的重要性，他说，人体的免疫系统是在接触、抵抗、认知的不断斗争中建立起来的，不断的刺激会迫使它建立更强大的防御体系。人对自然的需求，深刻在基因中，毕竟，人类与森林、山洞相伴了几百万年岁月，而在楼宇、钢铁一起，才不过千年而已。
然而仅仅是这千年人类筑起的“去自然化“堡垒就是如此的坚固，社区协会颁布了严格的协议，明令禁止搭建树屋，随意的户外活动被制止。数十年前的空地和森林公园早已被划线清晰的足球场和其他户外场地所代替。
各类保护环境和动物组织也在极力阻止孩子们体会自然，因为这不可避免的要损害一些植物和动物，钓鱼和捕猎的行为最受诟病。洛夫提倡捕猎——尽管很明显，他不是专业人士，他的论据都是直接取自于早期的环境提倡者阿尔多·利奥波德的论著。追踪猎物直至捕获需要某种对于环境细节的注意力，随着时间的推移，这种注意力可能会产生一种对世界的尊敬，而人类作为有血有肉的生物参与其中。同样，尽管活动地方发生了变化，但钓鱼始终是孩子们积极活动的首选。洛夫说，虽然善待动物组织的成员会激烈反对这一行为，但现如今的许多年轻捕猎者和钓鱼者都会成为下一代的环境保护者。
正如当初亚当在乐园中寻找一种值得他爱的生物一样，人类在地球生存的的行为必须以一种爱意和关怀的精神，以好奇和尊敬的态度而非一个自命不凡的审问者的贪婪的狂热态度去对待。“孩子们怎样面对自然，以及将来他们自己怎样教育自己的后代面对自然，将会决定未来我们的城市、家庭，我们日常生活的形式和状态。”
需要社会的重视
洛夫的这本《林间最后的孩子》出版后引起了极大的关注，被评为美国环境教育界影响力最广的一本书，受此影响美国政府于2009年推出了“别把孩子囚禁”法案，敦促各个州设立环境教育标准，鼓励儿童到户外进行主动的发现式、实践式学习。
在科罗拉多州的格伦伍德泉，高中生们设计并监督建造了一座袖珍城市公园，城市规划人员还让学生们帮忙，沿着科罗拉多河修了一条步行商业街和一座公园。
在宾夕法尼亚州，亨廷顿地区中学的学生在学校附近的小溪采集数据。教师迈克·辛普森用那些数据教授分数、百分数、统计学，以及解释图表。他说：“我再也不担心想不出实际应用的问题来了，学生自己就能做到。”
中国的教育学家也日益认识到自然缺失症的影响，教育和文化学者杨东平提出“恢复儿童与自然之间的内在联系，更根本性地，是改变将城市与自然对立、城市与自然隔绝、所谓‘自然在远方’的空间规划。”例如，通过计划用地、建筑设计以及公共教育，将城区中的一些空间转化成野生生物栖息地、基因多样化的自然走廊。
而父母们能做的更多，他们是孩子最好的老师，一本自然图鉴，一次饭后全家的远足或许就打开了迈向自然的大门。芬兰的赫尔辛基市家庭花园菜园十分繁盛，孩子们可以尝试种植照顾任何种类的植物，可以是瘪掉的大蒜、出芽的一小块土豆，切下的萝卜头，也可以是常见的花草，路边采集的种子等等。这将是让孩子学习自然的好机会，也提供了家人一起动手玩泥巴的好时光。
