《红楼梦》作者曹雪芹曾有过一段辉煌的家族史。其曾祖父、祖父、父亲都担任过江宁织造一职。曹家在江宁（今南京）可以说是名门望族，富甲一方。那这江宁织造到底是个多大的官呢？
“江宁织造”全称为“江宁织造郎中”，主要负责为朝廷督造和采办绸缎，官阶为五品。从品级上看，江宁织造不过是个不大不小的官。但曹家在江宁的地位可绝非普通五品官能与之比肩的。即便是地位尊崇的两江总督（从一品）都要对曹家相让三分。为什么曹家会有这么牛呢？
在名义上，江宁织造不过是朝廷的一个中层干部。但实际上，织造都是由皇帝钦点的人员上任，属于钦差，有直接向皇帝密折专奏之权。除了本职工作外，江宁织造还是皇帝派到江南地区的耳目，负责将各种地方情报直接密奏给皇帝。
曹雪芹的曾祖父曹玺为首任江宁织造郎中，曹玺的妻子孙氏是康熙皇帝的奶妈。仅就这一层关系，就可以知道曹家和皇帝的关系远比那些封疆大吏要亲近的多。
曹玺在任职期间，忠实勤奋、办事利索，康熙对他信任有加，又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。
康熙二十三年，曹玺去世。康熙南巡至江宁时，亲自到织造署慰问曹玺的家属，还特派了内大臣去祭奠他。
康熙三十一年，曹玺的儿子曹寅接任江宁织造。这曹寅跟康熙皇帝的关系比他父亲更亲近。他自小就跟随康熙皇帝身边，是康熙的发小伙伴，康熙对其是极为信任的。
除了担任江宁织造外，曹寅还被受命担任两淮巡盐御史，巡视两淮盐政。这两项职务，都是当时天下一等一的“肥差”，曹寅身兼这二职，曹家自然也就富甲一方了。
曹家在江宁的日用排场可谓极尽奢华，官员之间往来也出手阔绰。因此，虽然曹家收入丰厚，但开支也巨大。而期间康熙的五次南巡都是有曹家负责接驾，虽是无上的荣耀，但也给曹家造成了沉重的经济负担。
康熙五十一年，曹寅因病去世，其子曹颙继任江宁织造。两年后曹颙病故，康熙又亲自主持将曹寅的四侄曹頫过继过来，接任了江宁织造的职务。但此时的曹家已经有巨额的亏空无法弥补，而皇帝对曹家的情分，也随着曹寅的去世渐渐疏远了。
雍正皇帝继位后，开始大力清查钱粮，追补亏空。几年后，曹頫因经济亏空、骚扰驿站、转移财产等罪被革职抄家，富甲一方的曹家从此迅速败落。
