两汉的各项制度，基本上沿袭秦朝,史称“汉承秦制”。
首先，行政制度上。
皇帝之下，设丞相、太尉、御史大夫，分别掌管政务、军事和监察，称为“三公”。“三公”之下，设有掌管国家军政和宫廷事务的“九卿”。实际上，就是将秦朝“三公九卿制”完全照搬过来。
其次，地方行政机构。
为了恢复了从中央到地方的一套统治机构，除了将秦朝的郡县制照搬过来外，汉初还分了很多刘姓、异姓封诸侯王，这样一来，郡国交错，郡县官制沿用秦朝的，封国官职则仿照中央。县以下的基层组织还是乡、里。不过，郡县的管辖问题与秦代有些不同。有一些郡县直属朝廷，而处于诸侯国境内的郡县，管辖权就属于属诸侯王了。
公元前202，刘邦就曾册封诸侯王：异姓七国分领二十余郡。
而到了公元前195，则有同姓九国、异姓一国。当时，皇帝单独有十五郡，其余三十余郡则全部属于诸侯，一国领有数郡，少则二三个，多则六七个。这为后来的“七国叛乱”埋下隐患。
至公元前154年，汉景帝平定“七国之乱”后，将诸侯王治理下的郡县全部收回，即使诸侯王辖区内还有一郡，那么郡、国就处于同等地位。即属于同级单位，郡和诸侯国之间没有上下级关系，这就大大削弱了诸侯国的实力。
到武帝时，又颁行推恩令，王国又因分封诸子为侯改属汉郡，其所属领土变得更加小了。
《汉书·地理志》曾记载至汉孝平帝时，共有103郡国（83郡、20国），领1587县、道、侯国各种县级单位。大郡领县多至三五十，王国小者但领三、四县。
不过，汉代统治者们也从秦朝行苛政而速亡中，吸取不少教训，注重休养生息。
文帝和景帝时期的赋税，降到了十五税一和三十税一。除了承袭秦的田租、户赋徭役、兵役制外,西汉还将其发展为编户制度,以加强对人民的管理和控制.
而法制也向文明化过度，酷刑开始被废除。
在思想方面，秦始皇“焚书坑儒”,而汉武帝则是实行“罢黜百家,独尊儒术”,实行尊儒尚法政策。
此外，汉武帝还将秦朝的监察制发展为刺史制度,监察郡国等地方高官。东汉时,刺史地位进一步提高,后成为地方长官,掌军政。
