西汉末年，由于赋税、劳役日益严重，加上统治阶级“多畜奴婢，田宅无限”，奢侈挥霍，弄得民穷国虚，阶级矛盾，甚至统治阶级内部矛盾都日趋尖锐。
这时，利用外戚势力的王莽，于公元8年登上皇位，改国号为“新”。为了缓和当时十分尖锐的阶级矛盾，于次年下诏进行大规模的改革，史称“托古改制”。
改制内容主要如下：
第一：实施“王田”、“私属”制。
王莽认为古时行井田制，国给民富；秦汉以来破坏井田制，土地兼并严重。于是颁行“王田制”诏书，规定将“天下田”改为“王田”，不得买卖；一家男丁不满8口而占有土地超过800亩的，要将超出的那部分土地分给宗族或乡邻；原来无地或少地的农民，由国家授予土地，规定的标准就是“一夫一妇田百亩，什一而税”。
第二：实施“五均、赊贷与六筦”政策。
“五均”，即在长安及全国五大城市洛阳、邯郸、临淄、宛、成都设立五均官，负责管理市场物价，收取工商业税，相当于现在的工商局。
“赊贷”则只能由政府办理贷款。不过有一点，贫民的丧葬、祭祀等，可向政府申请无息贷款。当然，如果你想开店做生意却无资金的，也可以贷款，只是要交利息税，年息什一。
“六筦”，即五均赊贷加上国家专营盐、铁、酒、铸钱，征收山泽生产税。
第三：更改币制。
先铸错刀、契刀、大钱、小钱等新币，又颁行“宝货”。实际上，王莽的出发点是好的，但是币制也不能多次改革，也不能名目繁多，否则越改越乱；不仅如此，还将原始货币（如龟壳、贝壳等）拿来使用，经济不混乱、货币不贬值，那才怪呢。币制每改一次，人民就会被大搜刮一次，“民涕泣于市道”、“愁苦死者什六七”。
第四：统一度量衡。
第五：改官名、地名。
对中央和地方的官名、官制、郡县地名、行政区划等，王莽数次改变。
如改大司农为羲和、纳言；改少府为共工；改郡太守为大尹，县令长为宰；先据《尧典》分十二州，后又据《禹贡》改为九州。其中有一个郡名曾改了五次。
甚至为了让国号与《周礼》中的名称相—致，还多次修改国号。
第六：大肆更张边疆关系。
改王为侯，改玺为章。为了发动战争征讨各少数民族，更加侮辱对方，改高句丽为下句丽，匈奴单于为“降奴服于”。
王莽企图通过改制缓和当时已经激化的阶级矛盾，但由于改制触及了社会各阶层的利益，遭到强烈反对，加上未能坚持到底、用人不当，以致社会矛盾更加激化，爆发农民起义。
