中国最古老也是现今人们仍在使用的衡量工具，要算杆秤了。为了方便人们买卖，而根据杠杆原理制造出来。同时也反映出中国古代劳人民的聪明才智。
那么，杆秤是谁发明的呢？
我们先来看看据民间传说。据说杆秤是鲁班发明的，那时还是木制的，根据北斗七星和南斗六星在杆秤上刻制13颗星花，定13两为一斤。后来，秦始皇统一统天下后，加上“福禄寿”三星，正好十六星，于是就改一斤为16两。
另一种传说是范蠡所制。他从一个鱼贩那里得到启发：先用根竹竿，一边放水筒，一边放鱼，接着根据杠杆原理发明了杆秤。之后，他又根据北斗七星和南斗六星对杆秤进行改造，在上刻制13颗星花，定13两为一斤，但因为有些商家缺斤少两，便添加“福禄寿”三星。寓意就是：缺一两少福，缺二两少禄，缺三两少寿。
但实际上，根据我国出土的衡权器实物，以及丰富的文献记载，表明杆秤出现的时间很早。如在中国湖南长沙东郊楚墓出土的公元前七百年前的文物中，已有各种精制的砝码、秤杆、秤盘、系秤盘的丝线和提绳等。又如中国汉墓出土的公元前200年前的文物中，已有各种规格的杆秤砣。1989年，在中国陕西眉县常兴镇尧上村的一座汉代单窑砖墓中，发现完整的木质杆秤遗物，其制作时间约在公元前1～公元1世纪。
学术界一般认为杆秤是人们在春秋时期的不等臂秤的基础上，经过不断改进，到秦汉乃至魏晋南北朝才出现真正意义上的杆秤。
范文澜的《中国通史简编》认为：“秦始皇按秦国制度统一全国度量衡。公元前221 年，颁布统一度量衡诏书，凡制造度量衡器，都得刻上这个四十字的诏书。”并说：“隋时掘得秦始皇时秤权，有丞相隗状、王绾二人列名，想见度量衡器由官府遵照诏书负责监制，不许民间私造。”上面提到的“四十字诏书”，即人们熟悉的“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，文号为皇帝，乃诏丞相状、绾，法度量则不一歉疑者，皆明一之”，所谓“秦始皇时秤权”，实指始皇初年的秤锤，说明秦初即有杆秤。
不过，古代杆秤都是在采用绳纽、非定量砣和木、竹、骨秤杆的基础上，并由手工制作完成的。至20世纪，杆秤的结构才改为外刀纽与刀承或内刀纽与刀承结构。新中国成立后，为加强计量法制管理，先后制订了杆秤检定规程和国家标准。
