汉朝奉行“崇农抑商”政策，刘邦为此专门规定：“商人不许穿戴锦、繍、帛等衣饰；不许手持兵器；不许坐车骑马；不许当官从政；不许拥有土地；不许拥有奴婢。”可见，当时对商贾进行极为严苛打压与限制。
为了有效管理商人，西汉官府还为他们颁发“市籍”，类似现代“工商执照”，不过这并非商人的永久户籍。
想要在汉朝进行商业活动，得先到当地官府办理“市籍”。官府批准后发给“市籍”，才能从事商业活动。没有“市籍”的相当于“无证经营”，被抓就是入狱定罪。即使有“市籍”的商人，当他不再进行经商时，“市籍”会一生跟随他。
之后，汉朝政府将一类被监督管制的人员圈定起来，称之为“七科谪”，包括：商人、商人的子女孙子、商人的侄儿、原本有“市籍”者、罪吏、亡徒、赘婿。
西、东两汉的商人按其人员构成、经营范围可分为大商人和小商人两类：
西汉政策限制商人，但大商人势力很大。大盐铁商、大贩运商、大子钱家。莞盐铁后，转而经营加工制造等大手工业，经营屯积和高利贷。“以末致财，以本守之”。显著特点就是官、商合一。
而小商人则由农民或城市贫民转化而来，无法突破政府抑商政策，其中“七科谪”有四科谪发商人及其子孙。
不过，两汉的商人还是有很大区别的。
西汉政府对所有商人的政策都是一样的，不管是“大商人”还是“小商人”。如公元前122年六月，经历三场战争，汉惠帝、汉文帝、汉景帝留存于国库的积蓄全部被耗尽了。汉武帝刘彻不得不下令卖官、死刑可用钱赎罪等敛财积钱。但只是车水杯薪。公元前119年冬，汉武帝破格请商人桑弘羊当官，帮忙敛财。以后进行十余场战争的军费，其钱财多数来自于对商人敲榨掠夺所得，最后还被监督管制的身份，送上战场，为大汉朝做“最后的贡献”。
到了东汉时期，就发生了一些变化。
要知道，东汉政权是在豪强、地主、世族的支持下建立起来的。
而当时的豪强、地主、世族一类人，很多都是西汉大商人演变而来的。我们知道商人通过原始的资本积累，得到了大量的财物，这时土地实施自由买卖，便成了大商人的“投资”对象，通过土地兼并成为大地主，即商人地主。况且商人在经济上发达后，肯定在政治上要求提高自己的地位，最便捷的通道就是买官，和贵族、官员勾结提升自己的地位。
至于那些小商人，则无法突破政府抑商政策，根本看不到前途。
