东汉王室的刘縯、刘秀兄弟原本就是南阳大地主。两人起事后，不是反对权贵豪族，而是依靠豪族势力，兴复刘汉王朝。可见，东汉的建立，实为地主（豪族）政权的确立。刘秀重要的谋士将领，几乎都是豪族出身。如：寇恂、岑彭、刘植、耿纯等。
那么，作为王朝的底层阶级--农民阶层是怎样的呢？
东汉初年，由于连年天灾人祸人口锐减，出现大量的无主荒地。东汉王朝除了将这些土地赏赐给开国功臣外，分给了许多无地农民。
不过，却分两种形式：赋民公田和假民公田。
赋民公田是农民获得土地所有权，成为了独立向国家缴税的自耕农；假民公田是农民租用国家土地，性质上成为国家的佃农。两种农民的差别是土地所有权的归属。
我们先来看看自耕农。
实际上，他们虽拥有一些土地可以耕种，勤以耕稼，但也是“食脱粟饭、酱菜”、“穅秕”，加上农产品价低，生产资料价高，地主、商人压价，生活水平基本得到了维持，生活质量却很低。在东汉前期，这个阶层占农民阶层主体。
其次，东汉的佃农基本上没有终生束缚在某个地主的固定田庄之中，有较多的人身自由，理论上存在跳槽、改行的可行性。此外，在土地可以买卖、转手的条件下，少数佃农还有可能上升为自耕农甚至是官员的空间，如东汉名臣杨震小时就是一佃农，‘少孤贫，独与母居，假田种殖，以给供养’。在东汉后期，这个阶层占农民阶层主体。
在东汉前期，雇佣不占重要地位。主要还是因为光武帝为缓和社会矛盾阶级，实施度田制。度田是检查核对垦田人口，进而缴纳赋税。但此举涉及到大地主、豪强利益，他们常常隐瞒人口，减少向国家赋税，因此激烈反对。刘秀受到地主豪强的支持登上皇位，不想激化与他们的矛盾，最终度田不了了之，东汉政府放任田地私有化与兼并，地主田庄最终成为农耕生存的主要模式。
于是，很多自耕农纷纷破产，成为佃农、流民。
有必要讲一下流民。实际上，东汉王朝的法律是禁止流民出现的，地方官员的治下一旦出现流民就要被治重罪。可是，流民问题一直是东汉政府不得不面对的难题，特别是东汉中期后，水旱蝗灾连年不断，153年（永兴元年），全国有三分之一的郡县遭受水灾、蝗灾、几十万户倾家荡产，流亡在外，冀州出现人相食的惨状。166年（延熹九年），豫州发生大饥荒，饥饿而死者十有四五。灵帝时，“河内人妇食夫，河南人夫食妇”。黄巾起义，也是以流民为基础而组织和发动的，司徒杨赐为分化镇压起义军，曾主张“切敕刺史二千石简别流人，各护归本郡，以孤弱其党，然后诛其渠帅”。
当时，东汉政府“对付”流民的方法：镇压和招抚。
能镇压的就镇压，镇压不掉，就减免税赋吸引招抚流民回乡入籍。再有就是划拨土地、设置郡县和修筑城池，以置流民。
总之，东汉农民的赋税徭役负担十分沉重，加上豪强地主的欺压，农民阶层生活非常艰难，经常落得“饥饿流离”的结局。
