在民众的传统印象之中，防腐剂总是能与“不天然”、“有害”、“黑心商家”之类的负面词汇联系到一起，而部分媒体不适当的报道、滥用防腐剂事件的层出不穷，又进一步加深了这些恶劣印象。实际上，防腐剂在食品、日用品、服装中的应用早已被证明是安全有效的，倘若没有防腐剂，相应的食品工业、服装业等行业，很可能会在技术上倒退几十年。更加令人意想不到的是，很多防腐剂除了保证食物、衣物的安全可靠，还可以在治病救人这一方面大显身手。
苯甲酸钠：新兴的肝病良药
基于我国的国情（较高的乙肝病毒感染率和悠久的酒文化），慢性肝病在我国并不少见。酒精、肝炎病毒等因素对肝脏造成的慢性损害，会直接影响肝脏最为重要的功能--代谢清除人体的有机废物，这些废物在体内的堆积，使慢性肝病患者发生一系列严重的并发症。例如俗称“肝昏迷”的肝性脑病，便是因为肝细胞功能受损，使肠道内食物消化产生的氨绕过了人体的解毒机制，进入大脑影响神经系统的功能。
目前为止，针对肝性脑病的疗法主要从氨在肠道的产生和吸收等方面入手：非吸收性二糖（如乳果糖和拉克替醇，前者也是通便药）可以同时减少肠道氨的产生和吸收，是治疗肝性脑病的主要疗法，但患者普遍会抱怨胃肠道副作用；利福昔明等不能被人体吸收的抗生素可以选择性杀灭肠道内能产生氨的细菌，不过长期使用可能会引起肠道的耐药菌感染。
这时，科学家们开始打起了苯甲酸钠的主意。苯甲酸钠和苯乙酸钠、苯丁酸钠“三兄弟”可谓是理想的除氨“能手”：它们在体内被吸收以后可以迅速生成苯乙酰谷氨酰胺，通过多种途径加强人体对氮的吸收、利用和代谢，它们作为治疗尿素循环障碍（一种缺乏代谢氨途径的罕见病）的药物，甚至是食品添加剂都有几十年的历史，短期和长期安全性都十分可靠。
在一项大型临床试验中，和乳果糖相比，苯甲酸钠拥有与其类似的疗效，尽管胃肠道反应稍多。但由于它并不会像乳果糖一样有令人不太容易接受的味道（乳果糖口服会有令患者觉得“怪异”的甜味，有时甚至导致厌食），加上可以通过静脉滴注而非口服的方式给药，在肝性脑病患者中得到了一定应用。
纳他霉素：眼科“救命药”
提到纳他霉素这个名字，可能没有几个人知道，但它却是目前食品工业上主要的抗真菌防腐剂，广泛应用于蛋糕、调味品、果蔬汁等食品的防腐。在商场购买的包装面点能够有数月的保质期，除了严格的包装技术，往往还要感谢纳他霉素的功劳。值得一提的是，纳他霉素不仅在食品工业中应用广泛，还是重要的眼科药物，能治疗数种威胁视力的眼科真菌感染。
纳他霉素是从纳塔尔链霉菌（Streptomyces natalensis）中提取出的一种抗真菌抗生素，它通过与真菌细胞膜上的甾醇（如麦角甾醇）成分结合，破坏真菌细胞膜的渗透性来杀死细菌。它不会被人体吸收利用（更何况即使吸收了对人也基本无害）、较其他防腐剂更加优秀的性能，使得它在注重安全可靠的今天，应用越来越广泛，甚至有取代部分防腐剂的趋势。
而纳他霉素特殊的抗菌谱，又使得它成为了医生眼中的“明星”。对于不少眼科医生而言，常发生于免疫妥协患者（如糖尿病、器官移植、肿瘤患者等）的眼部镰刀菌属感染难以治疗，更缺乏有效的治疗药物。传统用于治疗真菌感染的三唑类药物对其无效，两性霉素全身应用无法到达眼部，局部应用又担心吸收过后会出现严重毒性。相较于它们，纳他霉素既对镰刀菌属有很好的抗菌活性，又能够拥有非常好的安全性，它的滴眼液剂型早在1978年便在美国上市，随后畅销了数十年。
富马酸二甲酯：多发性硬化症患者的“救星”
作为欧美最常见的神经系统自身免疫病，多发性硬化症（MS）可以进行性地破坏患者的神经功能，导致严重的症状，部分患者还会陷入一次又一次的反复发作之中，这听起来就很可怕了。更可怕的是，很长一段时间内人们还缺乏对它行之有效的疗法，仅有的几种疗法也是不尽如人意。到了2013年，一种全新的疗法使不少患者成功摆脱了疾病的困扰，而这种疗法居然是……沙发防腐剂？
你没有看错，这款上市仅一年就创造了13.8亿美元销售额、让不少MS患者回归正常生活的药物--富马酸二甲酯（DMF），本身就是在沙发、皮革等物品中应用的防腐剂。它的发现和应用，也一度成为药企间的佳话而广为流传。
DMF和前面所提到的纳他霉素一样，都是抗真菌防腐剂。尽管看起来衣物、日用品等并不需要防腐剂，但它们也同食物一样，难免会遭到真菌等微生物的滋扰，这种情况下，就需要防腐剂来大显身手了。DMF的安全性被认为较好（尽管欧盟不允许DMF的应用，但包括美国在内的许多国家依然承认DMF的安全性），虽然不至于好到在食品工业中应用，但也可以在服装业等行业中，用于衣物、沙发、皮革等物品的防霉。
而在医学研究中，DMF又称为了“行事低调”的“大侠”：它能够调节核因子E2相关因子2通路（介导人体应对氧化应激等伤害的保护措施），改善患者体内对因免疫系统过度活跃而产生的攻击的保护作用，从而有效缓解MS的症状和疾病进展。
在临床试验中，DMF与安慰剂相比，使疾病复发的风险降低了49%、年复发率降低了52%、致残率降低了38%，且患者普遍耐受性良好，副作用轻微。如此喜人的结果使美国于2013年批准了DMF上市，随后欧盟、澳大利亚、加拿大等国家也纷纷批准DMF上市。在我国，由于MS属于罕见病，药企的热情远远不如欧美，但DMF的生产厂家也正在筹划DMF的III期临床试验。
