染发并非近些年才出现的美发手段，据史料记载，染发的历史至少可以追溯到4000年以前，古埃及人、古希腊人、日耳曼人、罗马人、印度人以及中国人很早就开始使用植物进行染发。
古埃及的法老陵墓出土的最古老的文献和实物证明了当时人们已经开始使用染色产品。4000多年前的埃及，法老拉美西斯一世派人去美洲寻找草药，结果带回很多能染色的草本植物。王室成员除了用来染指甲外，还用它染发。
当时最为流行的染发产品就是指甲花，也就是如今我们常见的海娜，妇女们用指甲花叶制作的粉末，即海娜粉用来涂抹指甲和染发，此外，同今天使用海娜粉加靛蓝调色一样，古埃及人也同样会使用其他植物提取物和金属化合物来改变发色。
除古埃及外，同时期的其他很多民族，如印度和波斯等也同样十分流行使用海娜粉染发，在西伯利亚，不仅妇女和小孩使用植物染发，许多男人也十分热衷，他们则主要用来染胡须。
此外，当时还有许多稀奇古怪的染发方式，比如古印度人利用番桂树叶作为染料将自己的头发渲染得亮丽多姿。罗马人用醋酸铅掩盖灰发，方法是用浸醋的铅梳子梳理头发，使其变黑。日耳曼人则用羊脂和植物灰汁混合将白发染黑。古希腊人还使用其他植物提取物，例如来自核桃和接骨木果的提取物。他们也使用矿物质和金属，如铅，汞，或铜，甚至还有从烧焦的蚂蚁卵中的动物成份。
近代染发兴起于20时机70年代末期，当时的朋克风潮风靡全球，让人为之一亮的就要数那荧光色的绚丽发型了，于是，上色快，染发鲜艳、价格便宜的化学染发开始出现并流行。尤其是当时的时尚名流开始层出不穷的将他们的头发染成各种各样的颜色，更是带领着染发风潮一度白热化。
