景帝驾崩后，太子刘彻即位，即汉武帝。一生征战四方开疆拓土，造就了中国历史上第一次大国崛起，奠定华夏二千年帝制格局。
汉武帝时西汉的开疆拓土有多大？
当时西汉的开疆拓土范围：东,南到海，西到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地、葱岭一线，西南到今云南、广西以及今越南中部，北接大漠，东北至今朝鲜半岛北部。
下面我们来看看刘彻“开疆拓土”的功绩。
伐匈奴
前133年（元光二年），超级晋商聂翁壹，设计“马邑之围”，点燃武帝和匈奴大战的导火索
前127年（元朔二年），刘彻派卫青夺回河套，设朔方、五原郡，并从内地徙民。
前121年（元狩二年），刘彻派霍去病出陇西，攻匈奴右翼。浑邪王杀休屠王降汉。汉徙其于西北边塞之外，设五属国。在其故地设河西四郡。隔断了匈奴与羌人的联系，沟通了内地与西域的交通。
两年后，刘彻再次派卫青、霍去病进攻匈奴，匈奴主力远徙西北。汉军攻占逆方以西至张掖、居延间的大片土地，河西走廊安全。
武帝开始在这些地方建亭障烽燧，开渠屯田：令居至敦煌；敦煌至盐泽（罗布淖尔）。张掖居延戍卒遗存的简牍文书，迄今发现者达三万余枚，称居延汉简。
前53年（宣帝甘露元年），呼韩邪单于归汉，二十年后王嫱（王昭君）嫁呼韩邪。
至此，汉匈百余年的战争才真正结束。
通西域
古代一般以玉门关、阳关以西，包括今新疆及中亚部分地区为西域。天山以南有几十个小国，主要有楼兰、龟兹、疏勒、于阗、焉耆、莎车等。以北为乌孙人建立的政权。更西的中亚诸国有大宛、大月氏、大夏等。
前139年（建元三年）至前126年（元朔三年），张骞出使西域，加强了西域与内地的联系；之后，中亚诸国使者来到长安。西域、中原连为一体，交通线即“丝绸之路”得以开辟。
为了打破与匈奴对西域“奴役”，前108年（元封三年），王恢破楼兰，赵破奴破姑师。太初元年（前104年）、三年，李广利击大宛。
征服大宛后，汉朝在轮台、渠犁设使者校尉领护，这是在西域设行政机构的开始。前60年（宣帝神爵二年），设西域都护，治乌垒城，护南北道各国，诸国与汉的臣属关系至此确定；前48年（元帝初元元年），在车师设戊己校尉，管理屯田和防务。
平百越
东瓯（浙江）、闽越（福建）、南越（广东）一带在古时候被称为百越。实际上，在汉以前，百越是中原王朝的藩属国，半独立政权。
前138年（建元三年），东瓯遭闽越所攻，不得不迁徙至江淮。前112年（元鼎五年），南越相吕嘉杀越王赵兴，但次年就被汉将路博德、杨仆灭掉，并置九郡。
不久，闽越与南越一起造反，汉军全面出击，于前110年（元封元年）迫使闽越归降。
通南夷
南夷，一般指的是川南、西南和云贵地区的民族。武帝派唐蒙、司马相如前往招抚。张骞在中亚曾发现邛竹杖和蜀布，据说得自身毒（印度），建议经西南夷开辟道路通印度。之后，武帝在这里设郡县。
定朝鲜
前108年（元封三年），汉将杨仆、荀彘攻破朝鲜，设乐浪四郡。
不过，武帝对外战争付出的代价也很大。由于刘彻迷信方术、穷兵黩武，几乎将汉王朝推到灭亡的边缘。
