我国西周时期有严格刑罚“礼不下庶人，刑不上大夫”，且强调“以德配天”、“明德慎罚”。于是，从大方向来讲，统治者主张崇尚德治，提倡德教；从细节讲就主张用刑罚来控制、镇压平民，有死刑、墨刑、流刑、鞭刑、赎刑等刑罚以及一套诉讼审判制度，主要律法为《九刑》。
据《尚书吕刑》载，西周的刑罚主要有五刑：
墨：就是在脸上刺字涂青。
劓：割掉罪罚鼻子。
刖：砍去双脚。
宫：男的阉割，女的禁锢。
大辟：为五刑之首，就是斩首。
此外，有鞭刑：在当时应用很广，凡是刑法不大、触犯刑律的人，都用施以鞭刑。
流放：将犯人赶到一个特定的地方，一般是荒凉的边疆。
当然，还有解释“五刑”的律条，以及适用“五刑”的详细原则，共有三千条。
我们再来看看这些适用原则。
老幼犯罪减免刑罚：有“三赦”之法：“一曰幼弱，二曰老耄，三曰蠢愚”，此三者除犯故意杀人罪外，一般皆赦免其罪。
区分故意与过失、惯犯与偶犯：过失被称为“眚”，故意即是“非眚”，惯犯被称为“惟终”，偶犯称为“非终”。
罪疑从轻、罪疑从赦：为保证适用法律的谨慎，防止错杀无辜，《尚书?吕刑》中记载：“五刑之疑有赦，五罚之疑有赦，其审克之。”
宽严适中原则：《尚书?吕刑》说：“士制百姓于刑之中。”强调量刑时要恰如其罪。
因地因时制宜：“刑新国，用轻典：刑乱国，用重典；刑平国，用中典”。
上下比罪：“罪无正律，则以上下而比附其罪”，“上刑适轻，下服；下刑适重，上服”。
同罪异罚：《周礼?秋官?掌戮》载：“凡杀人者，踣诸市，肆之三日。刑盗于市。凡罪之丽于法者亦如之。唯王之同族或有爵者，杀之于甸师氏。”
从“同罪异罚”的原则，可见西周法律的阶级性还是十分明显的。为了照顾贵族、功臣和有贤才的人，当时还施行了“八议法”。
只要周王室的宗亲故旧、王公大臣、贤人能人、功臣贵族、勤政者八种人犯罪后，可根据他们的功劳大小和亲疏关系来处理，重罪轻罚，请罪从无。
