在中国文明史上，文房四宝笔墨纸砚，对传播文化艺术起着重要的作用，其中砚最具收藏价值。我国的砚最早可抵秦汉，隋唐之后更是形成了洮砚、端砚、歙砚、澄泥砚四大名砚。尤以端砚和歙砚为上品。
端砚产于广东肇庆东郊的端溪，因其“体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”，具有不损毫、宜发墨的优点。
歙砚，材料来源于江西婺源龙尾山的砚石，婺源古属歙州，才取此名。因其色如碧云，声如金石，湿润如玉，墨峦浮艳。其石坚润，抚之如肌，磨之有锋，涩水留笔，滑不拒墨，墨小易干，涤之立净，开始挤进名砚地位。
洮砚，取材于甘肃卓尼（唐属洮州）一带洮河深水处的石头，这些石头碧绿，整洁如玉，条纹似云彩。因其石质细腻，纹理如丝，气色秀润，发墨细快，保温利笔，且贮墨不变质，十多天不干涸，特别受北方王公贵族追捧。不过，至宋朝时已很稀少，新中国成立后又恢复了生产。
澄泥砚，不是石砚，产于豫西黄河岸边诸地，以独特工艺制作，与端、歙、洮砚齐名，史称“三石一陶”。目前该技艺已失传，市面上不多见。
实际上，四大名砚的出名，都是因为它们的老坑石才举世闻名。
端砚、歙砚老坑基本已采尽,市面上多为一般石质；洮砚由于地处偏远,所以老坑石还有存余，但假冒洮砚较多。
