中国古代对海外的移民活动，汉唐时便有记载，宋元之后由于华商海外贸易的逐渐形成，东南沿海之地有数以百万计的民众漂洋过海，前往南洋以至更远的地域谋生、定居。晚明时，因为华人的经济实力引起西方殖民者的猜忌，曾发生过西班牙人在马尼拉屠杀数万华侨的惨案，也从侧面证明了海外华人世界已经初步出现。
清朝初年，曾有很多不愿屈从于满清统治的明朝遗民逃亡到南洋一代，他们分布在缅甸、越南、柬埔寨、泰国和南洋群岛，被称为明乡人。如1679年曾有三千多名明军将士在杨彦迪将军率领下到达越南海岸，定居于湄公河流域，第二年，又有数千人在莫玖将军率领下到达柬埔寨。此后，在天地会等组织的暴动中的失败者纷纷逃亡海外，而鸦片战争后又有大量华工远渡重洋，分布于东南亚、大洋洲、拉美、北美等地，据保守估计，移民人数在一千五百万以上。兰芳共和国疆域图海外之地风土人情与华夏大不相同，华人谋生不易，再加上土著居民和西方殖民者的敌视态度，漂流海外的华人们急需一个团体保护。而部分天地会众在失败后来到海外，使这一组织不断在海外得以扩展。已知最早的海外天地会首领是著名的广东梅县人罗芳伯。
▲海外天地会首领是著名的广东梅县人罗芳伯。
乾隆三十五年，他因逃避清廷的追捕率众逃到今印度尼西亚加里曼丹岛西部的山口羊地方，被当地苏丹赏赐一小块土地居住。不久该国发生叛乱，罗芳伯率众平乱，大获全胜，苏丹喜出望外和他结为兄弟。罗芳伯派遣手下吴元盛攻打侮蔑华人的部族首领，地盘日益扩大。不久他将华人各个小公司合并，组成兰芳公司，停止向苏丹纳贡。苏丹不得不承认其独立，罗芳伯被选举为兰芳公司第一任大首领，自称“大唐客长”，还置备了国旗和国玺。兰芳公司实行大统领制度，官职有甲大、正副书记、尾哥、老太等，和洪门制度无异，都由选举产生，而公司大事务则由洪门高层举行会议决定。
据荷兰人称，兰芳公司极盛时期人口多达十一万众，俨然一个独立国家，史称“兰芳共和国”。为了求得祖国的保护，兰芳共和国不惜抛弃反清复明宗旨的束缚，向清朝遣使朝贡，希望把所辖土地并入清朝或是成为清朝的附属国，却遭到乾隆皇帝严厉拒绝。然而，与清朝交好毕竟大大提高了兰芳共和国在土著民族中的威望，极盛时期曾将势力扩张到整个加里曼丹岛。
罗芳伯死后，大统领职位由洪门会众选举产生，以此形成惯例。整个兰芳共和国存续时期共产生了十二任大统领。兰芳共和国的富强引起荷兰殖民者的嫉恨。鸦片战争后清朝国势逐步走向衰落，无所顾忌的殖民者开始不断侵吞兰芳的土地。1884年趁清军忙于中法战争之际，荷兰军队侵入兰芳领土，兰芳军民拼死顽抗，终因寡不敌众在1888年战败而亡。其时距离兰芳建国已经111年之久。吞并兰芳共和国后，荷兰殖民当局害怕清廷的抗议，在兰芳另立一个傀儡以掩人耳目，直到1912年清朝灭亡、民国初建之时，荷属东印度当局才宣布了对兰芳的占领。兰芳灭亡后，大批华人不堪忍受亡国的命运逃往苏门答腊，并在马来半岛定居。其中一位逃亡者的后裔成为著名的新加坡国父“李光耀”。与兰芳公司联系最密切的是罗芳伯的手下部将吴元盛所建立的戴燕王国。当时，戴燕国王很残暴，人民都怨恨他，1783年，吴元盛杀死了戴燕国王，因此吴元盛被拥戴为戴燕国国王。后来，吴元盛逝世后，其子年幼，由其妻袭位为女王。
▲曾参加太平天国的天地会武装花旗军留下的壁画
清代旅行家、航海家谢清高出海游历南洋时（1783~1797年间），戴燕女王还在位。此后戴燕国王位由吴氏世袭四代，直到19世纪中叶，戴燕王国才沦为荷兰的殖民地而灭亡。兰芳公司之外，东南亚还存在众多由华人洪门组织组成的公司。如曾与兰芳公司发生战争的便有十四家公司：大港、老八分、九分头、十三分、结联、新八分、三条沟、满和、新屋、坑尾、十五分、泰和、老十四分、十二分。后来为了对抗兰芳，他们联合组成了和顺总公司。各个公司中足以和兰芳公司匹敌的则是大港公司和三条沟公司，他们分别拥有一万和五万名战斗人员。参加第一届全国人大会议时的北美洪门领袖司徒美堂除了加里曼丹岛外，天地会在东南亚最大的据点是新加坡。
▲1911年孙中山赴北美筹款时与洪门同志的合影
1851年时，新加坡华侨约有27000人，其中20000人为天地会成员。至1890年，新加坡的天地会员发展到十个秘密组织、68316名成员。此外，槟榔屿有五个洪门组织，会员113300名。菲律宾的洪门组织则分为五房，尤以长房洪门进步党最为强大。至清末，东南亚的华侨居住区遍布以义兴会所为名目的洪门组织，人数达数百万。清末时由于澳大利亚的矿山和农场需要大量劳动力，华工大量涌入，面对殖民当局的反华、排华政策，华人多数以加入洪门组织而自保。尤其是太平天国起义失败之后，大量太平天国和天地会头目为躲避清廷追杀逃往澳洲更壮大了洪门势力。如1864年太平天国平南王黄德滋被清军追击，率领余众乘坐帆船数十艘，远渡重洋，在澳大利亚北部达尔文港登陆，加入淘金工人的行列。经过华人会党中间的火拼，洪门组织统一了澳洲华人江湖，于1908年建立澳大利亚义兴总部。在此期间，澳洲洪门组织中涌现出了梅东兴、黄柱稳、李三元等卓越领袖，因为他们和包括澳大利亚总理在内的澳洲共济会成员有密切联系，所以澳洲洪门也自称“华人共济会”。
▲参加第一届全国人大会议时的北美洪门领袖司徒美堂
海外洪门的重镇无疑是在美国。据史料记载，早在1571年，加利福尼亚北部便有中国造船工人，1807年纽约出现了第一个中国人，而第一个美国洪门组织则可能出现于1852年的旧金山，其成员则多是加利福尼亚的淘金工人。随着横贯美国东西部的大铁路的修建，华人与洪门逐渐向东部扩展。1903年正在美国游历的梁启超在《新大陆游记》中说，仅在旧金山一地便有二十六个洪门会所，全美华人七八成以上都加入了洪门组织。清末北美建立的洪门组织中最著名的是“致公堂”和“安良堂”，致公堂在辛亥革命中起了重要作用，而安良堂则与美国著名华侨领袖司徒美堂息息相关。
司徒美堂出生于广东开平，14岁赴美谋生，17岁加入洪门致公堂。他深感致公堂鱼龙混杂、组织散漫，便另立山头，建立“安良工商会”，简称“安良会”。他于1904年在旧金山遇到孙中山，担任过孙中山的厨师兼护卫，之后他建立“安良总堂”，势力遍及纽约、华盛顿、芝加哥、费城等31个城市，成为洪门堂口的“龙子”。从20世纪初到五十年代，司徒美堂及其忠实部属长期担任致公堂总监督和安良堂总理，成为美国洪门的风云人物。而美国四任总统弗兰克林·罗斯福则在致公堂中担任法律顾问长达二十年之久。
加拿大的洪门组织最早出现于1863年，其最初成员也是矿工，由于洪门组织竭力保护加拿大华侨的切身利益，讲求华人之间的互助互利，至十九世纪末已发展到加拿大各大城市，人数多达20000，几乎包括了所有的华工。除此之外，洪门天地会组织还于十九世纪后期先后出现于古巴、英国，日本、南非等多个国家和地区。旧金山致公堂议事厅海外不同于国内那些处于非法状态下的同志，而多数获得合法地位，且领导者也多为华人中的商人或是有名望的人士。在历史舞台上，海外洪门扮演了具有两面性的角色。一方面，洪门在华人之中讲求有福同享有难同当，对初来乍到者提供食宿，甚筹资让他们做生意；当会员吃官司时，则由洪门山堂出面交涉，求得保释；当会员遭人欺凌时，山堂会为之雪恨；当会员客死他乡，想骸骨归于故土时，会堂也会加以接济。如果在械斗中牺牲，会所也会重金抚恤，并按时祭扫。当面对来自各国殖民者和统治当局对华人的压迫时，洪门则成为华人集体抗暴的有力凭借。如新加坡的华人曾与英国殖民当局在1799年、1824年、1854年、1856年多次发生冲突，各有死伤。
1857年1月，为了抗议英国当局通过新的压迫华人的法案，在洪门的组织下，新加坡华人商店集体罢市，庄园、工厂、码头、商船上的华工集体罢工，最终迫使英国人作出了妥协。在泰国、沙捞越、澳大利亚、美国都曾发生了华人的抗暴行为，乃至血流成河。华人还参与了当地人民的反殖民斗争，如在菲律宾独立战争中，三合会领袖侯亚保便因战功卓越而成为革命军南线副司令，菲律宾独立后他担任国会议员，死后被菲律宾政府以国葬规格下葬。而古巴人民反抗西班牙统治者的独立战争中，华人血洒沙场，深受古巴人民敬重，在首都哈瓦那街头至今还屹立着一座二丈多高的圆柱形纪念碑，上面铭刻着：“在古巴的中国人，没有一个是逃兵，没有一个是叛徒”。
另一方面，洪门组织也曾扮演过很不光彩的角色，他们曾在诱骗、贩卖、运输猪仔的罪恶贸易中充当了重要作用，依靠出卖自己的同胞而赚取了巨额财富；他们也曾充当殖民统治者的驯服工具，担任华人加必丹（首领），欺凌自己的同胞和土著人民。他们还垄断酒和鸦片的贸易，开赌场和妓院，不断从事帮会仇杀，如美国洪门的仇杀从清末延续到民国，时间长达三十年。从用斧头互相砍杀，到最后使用了步枪和手榴弹，以至于彻底堕落为黑帮组织。
