柳宗元于代宗大历八年(773年)出生于长安。他的童年时代是在长安度过的。“某始四岁,居京城西田庐中,先君在吴,家无书,太夫人教古赋诗四首,皆讽传之”《先太夫人河东县太君归祔志》。
少年时代,曾随父到过今湖北、湖南、江西、安徽等地。其父“守正为心,疾恶不惧”的为人,给柳宗元以很大的影响。他开始立志学习的时候,就“颇慕古之大有为者”。17岁开始考进士,“四年乃得举”。24岁求博学宏词,越岁乃得中;授集贤殿正字,踏入仕途。29岁调蓝田尉,因其文才被韦夏卿留京府掌文墨,“旦暮走谒于大官堂下”。这不仅使他结交了许多有志之士,也使他对当时官场的腐败现实有更多地接触和了解。31岁升监察御史里行。33岁为尚书礼部员外郎,积极参加王叔文为首的政治革新活动。革新失败后,柳宗元被贬为邵州刺史。他在“累郡印而南适”的途中被贬为永州司马。柳宗元在永州时期,严酷的环境磨炼了他,人民群众教育了他,奇山异水陶冶了他,经史诸子著作启迪了他。他以政治、哲学、文学创作的杰出成就,而成为中唐时期著名的思想家和文学家。
正是在永州的这几年里,柳宗元创造了他散文写作的最高峰。柳宗元的散文,无论是讽刺社会病态,揭露封建统治者丑恶灵魂的寓言作品,还是反映人民生活悲惨、控诉人间不平的人物传记;无论是描绘水声山色、记游述怀的山水游记,还是抨击谬说、宣扬正理的论说文章。这些作品常常可以不看柳宗元的名字就能辨认出是他的作品。因为柳宗元在其散文思想内容上表现的深刻和透辟,是许多文人所望尘莫及的。
他的山水游记更以独特的个性风格,自成一家,对后世文坛影响颇大。山水游记产生于六朝,但六朝的山水游记大多只对自然山水作客观的摹写。柳宗元突破了前人对景物客观摹写的传统,倾注了自己强烈的主观情感,将山水游记的创作推向了高峰。
柳宗元在《禺溪诗序》中自称他善于“漱涤万物，牢笼百态”。特别是他在摹写自然景物方面，博览物象，穷态极研，创造出富于诗情的山水画面。“他高超的形象描绘技巧，成为他对散文艺术的一大贡献”
再如，所写的山水游记《永州八记》中的任何一篇,都可以明显地看到他在行文上的这一特点。比如《袁家渴记》中有这样的描写:“其中重州小溪,澄潭浅渚,间厕曲折,平者深墨,峻者沸白。舟行若穷,忽又无际”。句句有景,十分生动。其他如对山风激荡溪水的描写:“冲清旋濑,退贮溪谷”。
《石涧记》对涧水形状和声响的描写:“流若继文,响若操琴”。《石渠记》写溪流的“曲行纡馀,睨若无穷”。也都以优美的文笔,生动刻画出了客观景物的神态。
《钴鉧潭西小丘记》中,首云此丘乃“唐氏之弃地”,继谓“以兹丘之胜,致之沣、镐、鄠、杜,则贵游之士争买者,日增千金而愈不可得”,而“今弃是州也,农夫渔父过而陋之,贾四百,连岁不能售。”它如永州龙兴寺之东丘,“奥之宜者也,其始龛之外弃地。” (《永州龙兴寺东丘记》)小石城山工夺造化,却“不为之中州,而列是夷狄,更千百年不得一售其伎。” (《小石城山记》)袁家渴林木参差,涧水百态,而“永之人未尝游焉”(《袁家渴记》)。石渠风摇声激,美不胜收,却“未始有传焉者” (《石渠记》)。即使偶尔出州,才行数十步,也可看到“有弃地在道南”(《柳州东亭记》)。在柳宗元看来,“游息之物,高明之具”,“实际上是苦难生命的温馨依托”。
这类描写，在柳宗元游记散文中还有许多，如《石润记》、《小石城山记》、《石渠记》中均有类似描写。
