上图乍看起来可能像一个随机的橙色斑点，但实际上这是一张历史性的图像，首次清晰地揭示了最大的恒星之一：参宿四。欧洲南方天文台（ESO）利用阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波天线阵（ALMA）首次观测到了恒星的表面。
参宿四是一颗红超巨星，质量约为太阳的12倍，半径约为太阳的900倍，即将爆发成超新星。它位于猎户座的肩膀上，距离地球大约640光年。由于参宿四的个头巨大，很快将耗尽它的燃料，使其寿命短暂。虽然这颗恒星的年龄仅为800万年，但目前濒临超新星爆发。相比之下，我们的太阳已经存在了46亿年，而且还能继续燃烧50亿年。当参宿四爆发成超新星时，在地球上的白天也能肉眼可见。
这颗恒星已经在许多波段被观测过，特别是在可见光、红外线和紫外线。此前，利用ESO的甚大望远镜（VLT），天文学家发现了参宿四周围的大量气体，其跨度堪比太阳系。这些特征有助于解释这颗恒星如何以极大的速度排出气体和尘埃。
在ALMA捕捉到的照片中，天文学家在亚毫米波段观测了参宿四的色球低层的热气。可以看到，在参宿四表面存在一个巨型泡泡。之所以参宿四的外观不是对称的，可能是因为局部温度升高所致。
科学家推测，参宿四可能吞噬了一颗比太阳还大的恒星。而那颗较小恒星的自转速度很快，导致参宿四的自转速度加快了150倍，达到了每小时5.4万公里。这颗遭到毁灭的恒星可能是随着参宿四同时形成的伴星。
目前，参宿四已经剧烈膨胀。如果把参宿四放在我们的太阳系中心，它的表面将会超出木星的轨道。参宿四的状态已经非常不稳定，在100万年之内，随时可能会爆发成超新星。也许就是明天或是成千上万年之后，也许已经爆发，只不过光还未达到地球。
天文学家估计，超新星的杀伤区在100光年之内。而参宿四距离我们640光年，因此，如果它爆发成超新星，对地球生命的影响不大，我们有望在未来看到这场绚丽的宇宙烟火。
