18世纪，法国资产阶级领导和发动了一次思想解放运动，史称“启蒙运动”。目的是为了冲破封建专制制度与天主教派反动势力。在政治上、思想上和理论上，为法国社会经济发展奠定了坚实的理论基础，甚至对整个西方近代文明也产生了深远的影响。
实际上，启蒙运动起源于英国。因为该国最先完成资产阶级革命，国王的权力开始受到限制，新兴资产阶级和新贵族开始觉醒，由此产生了启蒙思想。
不过，启蒙运动的高潮却在法国。原来，在17世纪的欧洲各国中，封建统治最顽固、最反动的堡垒就在法国。当时法国社会中第三等级与特权等级之间的矛盾也最为突出，而封建制度也充满严重危机。而且，随着法国资本主义经济的发展，新兴资产阶级逐渐不但有了经济实力，还有文化教养，成为新兴阶级的代表。但是，顽固和疯狂的教权势力，不会允许这样一个与自己作对的阶级成长起来。于是新兴阶级的思想家们，不得不抛开宗教外衣，向理性靠拢。他们利用近代科学的兴起和英国革命的成功，兴起启蒙运动。
18世纪中期以后，启蒙思想家们更为激进，对旧制度进行彻底地批判。其中堪称代表的就是卢梭。
卢梭，于1712出生在一个钟表匠的家里，几天后母亲就去世了，几年后，其父又成了逃犯，卢梭成了孤儿。童年的遭遇，使得卢梭比此前任何一位启蒙思想家都要激进。
如他在《论人类不平等的起源和基础中》里，一针见血地指出了为什么人类会不平等：“自从人们察觉到一个人占有两人份食粮的好处的时候开始，平等就消失了……不久便可以看到奴役和贫困伴着农作物在田野中萌芽和滋长”。卢梭认为，当国家和专治帝王出现后，这种不平等也到了极点。要推翻这种不平等，就只有一个办法：以暴制暴，用暴力推翻暴政。
他还在《社会契约论》里阐明，每个人都应该公平地享有人民主权、服从人民主权。
后来，《社会契约论》成为法国大革命的一部民主宪章，卢梭也成为了启蒙运动时期最著名的思想家。
启蒙运动开启了民众的理性思维和新思想，促进他们抛弃蒙昧思想，确立了民众天赋人权的观念，使得他们公开追求自由、平等、民主和文明的权利，人类社会因此向前跨了一大步。
