奥斯曼人是突厥（Türk）部族的一支，他们头顶苍天，脚踩大地，生活在马鞍之上，以放牧与劫掠为生，坚忍不拔，彪悍凶狠。突厥部族最初起源于西海（里海）一带，据说是匈奴别种，姓阿史那氏。传说该族曾被敌人打败，全族尽灭，只剩下一个十岁的小儿，也被斩断手脚丢弃于草泽之中。后来有一只母狼经过，衔来兽肉喂养，等到这个小儿长大，便与母狼结合。不久，敌人得知小儿未死，派人前来追杀，走投无路之时，有神灵将母狼摄至西海之东的山洞。之后母狼产下十子，阿史那便是其中最为贤能者，待到他重建部族就于牙门前树立狼头大纛，以示不忘本之寓意。
5世纪中叶，阿史那所部被柔然人征服，被迁徙到金山（今天的阿尔泰山）南麓。由于善锻铁器，柔然人将他们称作“锻奴”。因金山形似兜鍪（战士头盔，在他们自己的语言中读作“突厥”），他们便将“突厥”作为自己部落的名称。522年，阿史那土门自称可汗，建立突厥汗国，并迅速击败了柔然人，成为当时亚洲草原地带的最强者。最强盛时，其汗国疆域东至辽海，西至西海，南到阿姆河，北过贝加尔湖。但年岁不久，突厥便分裂为东西两部，并先后被崛起中的大唐王朝灭亡——公元630年，李靖率军大破东突厥，俘颉利可汗，东突厥灭亡；659年，唐军又进入西域，灭亡了西突厥。突厥灭亡后，所辖部落四散迁徙，一部分被唐王朝迁徙至中原，最后融入汉族，另一部分则继续向西游牧。
10世纪时，突厥人部落联盟九姓乌古斯中的一支——赛尔柱人游牧于锡尔河以北的草原一带，在布哈拉地区信奉了逊尼派伊斯兰教。接着，他们一路西迁，进入伊斯兰世界的中央地带——衰亡没落中的阿拔斯哈里发帝国境内，并在呼罗珊、波斯、伊拉克、亚美尼亚、小亚等地相继建立了政权。1055年，赛尔柱人的大军进入巴格达，结束了布韦希王朝的统治，其首领突格里勒被哈里发卡伊姆授予苏丹称号。1071年，赛尔柱大军在首领艾勒卜·艾尔斯兰（绰号“英雄的雄狮”）率领下击溃拜占庭大军，俘虏拜占庭皇帝罗曼努斯四世，夺取了安纳托利亚与亚美尼亚地区，此役史称“曼齐刻特战役”。凭借此役，塞尔柱人在该地建立起了罗姆苏丹国。拜占庭帝国的丧钟也由此开始敲响——近200万突厥人涌入安纳托利亚，并最终将该地突厥化，使得拜占庭帝国永久性失去了这一重要的兵员及赋税来源。
13世纪，赛尔柱国家遭受了蒙古人的毁灭性打击，许多突厥部落再次被迫向安纳托利亚迁徙。
奥斯曼人这一支突厥部落，便在这样的背景下登上历史舞台。他们最初游牧于中亚呼罗珊地区。直到13世纪初叶，因蒙古人的压力，这支部落渡过了幼发拉底河进入安纳托利亚，成为罗姆苏丹国的附庸。他们被安置于马尔马拉海峡北部和拜占庭帝国相邻的萨卡里亚河畔，其首领得到了埃米尔（阿拉伯语，意为“受命的人”、“掌权者”）的称号。
奥斯曼人最初十分弱小，武力不过四百骑兵。13世纪末，罗姆苏丹国的崩溃给了他们趁机崛起的机遇。1281年，奥斯曼继位成为埃米尔，他是奥斯曼国家的开创者，可以说是奥斯曼人的“太祖”。奥斯曼继位时，伊斯兰教苏菲派长老谢赫·艾德巴里（奥斯曼娶了他的女儿马勒哈）赠予他一把“胜利之剑”，并授他“圣战者”的桂冠。自此以后，隆重授予“胜利之剑”便成为每一位奥斯曼苏丹继位典礼时不可或缺的一环。据记载，奥斯曼为人慷慨，每一次出征掠夺来的战利品及土地都毫不犹豫分封给立功的战士，因此麾下很快便集聚了大量来自各地的武士。同时，奥斯曼还借助“圣战”的旗帜将原本涣散的突厥部落成员整合成一支纪律严明、骁勇善战的武力，并将自己的国家变成了信仰武士“加齐”之国。
他的“圣战”事业得到了伊斯兰信仰者的狂热支持，不管是商人还是牧民，神学家还是法学家，都纷纷前来投奔。奥斯曼的队伍越来越壮大，这些突厥游牧部落也因奥斯曼本人的名字而被称为奥斯曼人。1300年，奥斯曼自称苏丹，奥斯曼国家正式建立起来。
“突厥人手持利剑，对他们利剑的恐惧深深植入人们的内心。”之后的岁月里，奥斯曼人一路高歌猛进，先是蚕食了安纳托利亚，之后又一路攻占巴尔干半岛各地。1389年，奥斯曼人在科索沃战役中大败巴尔干的基督徒联军，为奥斯曼帝国向欧洲扩张铺平了道路。1396年，奥斯曼苏丹“雷霆”巴耶济德一世在尼科波利斯战役中大败匈牙利国王西吉斯孟所率的，由法兰西人、德意志人、波兰人、意大利人、捷克人所组成的基督徒联军，结束了欧洲历史上最后一次真正意义上的天主教十字军东征。
总体上，奥斯曼人的强大植根于军事组织。最初奥斯曼人作为游牧部落，实行兵民一体、以部落为主体的组织形式。奥斯曼人的早期兵种是一种被叫做“阿金日（袭击者）”的轻骑兵。这类骑兵是志愿兵，没有军饷，他们自带武器马匹参战，战后分享战利品。集结令一旦发出，这些战士便会以惊人的速度集结起来，在各地的领导者麾下，迅速形成作战编制。在他们的认知里，葬身于敌人的长矛和弓箭之下，远胜于死在家中的床上。
后来，奥斯曼帝国为骑兵封授一定数量的土地，从而形成了类似西欧骑士的阶层。他们享受土地上的收益，平时征募和训练自己的家臣，在战争爆发时，则提供骑兵随同出征，这种骑兵被称作“蒂玛里西帕希”。如果当上蒂玛尔领主，一旦集结令下达，病人让人抬着病床也要上战场。苏莱曼大帝时代，这样的领主人数约为三万七千个，能提供约八万名骑兵。他们与欧洲封建主的不同之处，在于土地依旧属于苏丹，蒂玛尔领主的权力仅在于征收土地上的收入。每一次战役结束，苏丹按惯例接收所有的土地及五分之一的金银财宝，剩余的五分之四则作为赏赐分配给手下的战士。
在帝国的中央，苏丹又建立了被称作“卡皮库鲁瓦里勒里”（近卫骑兵）的王室骑兵，他们也随时做好响应苏丹马尾军旗命令的准备。不同于“蒂玛里西帕希”，近卫骑兵只对苏丹负责，薪水也由中央发放。苏莱曼大帝时代，近卫骑兵兵力为6000人，分为六个分队。出征时，一至四分队负责冲击敌阵，其余两个分队则列于苏丹身侧。
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