现实主义概念的源起
德国诗人席勒在1789年4月27日致歌德的信中第一次从美学意义上使用“现实主义”这个词。1850年9月21日，法国作家尚弗勒里在《秩序报》上发表了一篇评论法国画家库尔贝的文章《艺术中的现实主义》。
1855年巴黎举行世界博览会，库尔贝的两幅画遭到主办者贬抑而未能入选 。库尔贝便在博览会旁边举办个人作品展览，之后，尚弗勒里同小说家兼批评家杜朗蒂一起，创办了一个名为《 现实主义》的刊物（共出6期）。1857年尚弗勒里在论文集《现实主义》的序言里，称巴尔扎克是现实主义方法的创始者之一；并同时列举了狄更斯、萨克雷、C.勃朗特、果戈理、屠格涅夫等一批英国和俄国作家的名字，企图给现实主义提出某种纲领性的东西。欧洲一个以“现实主义”正式命名的文艺流派和文艺思潮，即由此而来。
中国现实主义文学思想的引入阶段
由于处于特殊的时代背景下，“五四”时期的现实主义文学凭借着其特有的时代精神和批判意识，构成了中国20世纪现实主义文学思潮的第一个阶段。现实主义创作方法原本是西方文学观，20世纪初引入我国。1902年梁启超在《论小说与群治之关系》一文中，使用了“写实派小说”的称谓。
1915年，新文化运动领袖陈独秀的《现代欧洲文艺史谭》一文开始真正论及现实主义文学思潮。加上文学研究会等一大批文学社团、刊物的身体力行，20年代文坛上便很快形成了初具规模的现实主义文学思潮。此时的现实主义文学思潮高扬“为人生”的口号，强调文学与人生社会的关系，力挺文学应充分承担社会批判的使命。因此表现人生、改造人生就成为2O年代现实主义文学思潮的大旗。
现实主义的理论基础
现实主义经过泰纳、恩格斯、别林斯基直至20世纪卢卡契等理论家的发展和巴尔扎克、托尔斯泰等伟大作家的文学实践达到高潮。现实主义理论日趋完善，形成一套完整的话语成规。它包括以下层面的涵义：
第一，真实客观地再现社会现实，这是现实主义术语的最根本的意义。
第二，广为人知的典型理论。典型论构成现实主义理论的一项核心内容，概括而言，典型论欲求解决的即是文学人物的特殊与一般的关系问题。
第三，历史性的要求。在韦勒克看来，历史性是现实主义理论中比较可行的一个准则，他援引奥尔巴赫对《红与黑》的评述说明这一点："主人公'植根于一个政治、社会、经济的总体现实中，这个现实是具体的，同时又是不断发展的'"。
现实主义的特征
一般说，凡是在形象中能最充分地表现现实生活的典型特征的，都叫做现实主义作品。一般说来，现实主义作品具有三个特点：一是细节的真实性。要有真实的细节描写，用历史的、具体的人生图画来反映社会生活。现实主义作品是以形象的现实性和具体性来感染人的，因此能使读者如入其境，如见其人。二是形象的典型性。通过典型的方法，对现实的生活素材进行选择、提炼、概括，从而深刻地揭示生活的某些本质特征。可以说，典型化是现实主义的核心，是区别于自然主义的标志。生活现象是纷纭复杂的，如实记录生活，不过是照相师的手艺；现实主义则要求作者从丰富多彩的现实生活中选取有意义的人物与事件，经过个性化和概括化的艺术加工，创造出典型的人物和典型的环境。
特征现实主义作为一种文学思潮和创作原则 ，具有一些共同的基本特征：①它偏重对现实的客观的、具体的、历史的描写，强调人物和环境之间的现实关系。②典型是现实主义创作的核心。典型化和个性化不可分割，每个典型又是“这一个”。巴尔扎克在《人间喜剧》的序言中说：“不仅仅是人物，就是生活上的主要事件，也用典型表达出来。有在形形色色的生活中表现出来的处境，有典型的阶段，而这就是我刻意追求的一种准则。”
别林斯基认为果戈理的小说是“现实在其全部真实性上的再现。在这里 ，关键在于典型”。③具有强烈的批判性或揭露性，特别注重描绘社会的黑暗和丑恶现象，以及社会下层、“小人物”的悲惨遭遇 。④在艺术形式和表现手法上，以生活本身的形式反映生活为其基本形式，但不局限于这一形式。
它具有广阔的审美可能性，不排除采用假定、夸张、荒诞、变形、意识流等多种手法。它重视社会分析，包括心理分析。探索人的复杂内心世界的心理描写，是它的艺术特征之一。⑤思想基础一般为资产阶级的人道主义。谴责社会黑暗，同情下层人民的苦难与不平等地位，但一般未触及社会矛盾和现实关系的真正根源。
