1215年，忽必烈出生，为成吉思汗幼子拖雷的第四个孩子，据说是成吉思汗最钟爱的孙子，其生母是唆鲁禾帖尼。
1260年3月，忽必烈在一些诸王的拥戴下，在开平即汗位，建元中统，不久，出兵击败阿里不哥。1271年，取《易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元。次年，确定以大都为首都。三年后，命伯颜大举伐宋。1279年，消灭了流亡在崖山的南宋最后残余势力，完成全国统一。
相比在军事取得巨大成就，忽必烈为了巩固元帝国，采取的改革措施更让人另眼相待。
那么，他采取了哪些改革措施呢?
忽必烈登基后﹐开始采用汉族官制﹐设置中书省为最高行政机构，总理全国政务。长官中书令由皇太子兼任﹐未立皇太子时则缺，因此实际长官是右丞相﹑左丞相(元朝以右为尊)；或仅置右丞相﹐总领省事﹐统率百司。平章政事四员﹐分别为每个丞相的副手﹔右丞﹑左丞各一员﹐参知政事两员﹐为执政官﹔统称为宰执。
这是忽必烈在中央设置的最高机构。另外，还设置宣政院（原名总制院），《元史》卷二○五桑哥传记:“桑哥又以总制院所统西蕃诸宣慰司,军民财谷,事体甚重,宜有以崇异之,奏改为宣政院”,道出了改名的缘由。宣政院是元代十分重要的中央机构,管领佛教僧徒及吐蕃境内事务，以“帝师”八思巴统领。顺便说一下，西藏等地就是这个时候纳入华夏体系的。
如果说中书省还是沿袭古代官职的话，那么忽必烈在地方设置的：行省制度和澎湖巡检司，应该是独创。
行省制度的创立，为中国古代地方行政制度的重大改革，是中国省制的开端。加强了中央集权，巩固了多民族国家的统一。
至于澎湖巡检司，据考证：“蒙元世祖（忽必烈）远征日本因风失败，迂回台湾，道经澎湖设治澎湖，企图进取台湾，作为征日本之准备。”该地方区划隶属于福建泉州府，主官为澎湖寨巡检。澎湖巡检司不但是澎湖群岛的首次行政区划，也是台湾地区的首次官署设置。
再次，忽必烈十分重视农业生产和推广棉花种植技术。 要知道，蒙古族是一个马背上的游牧民族，能重视农业生产，说明开始尊重汉民族。他还推行仁政，为农民提供公共救济，实行国家调控粮食政策：丰收年，国家收购农民余粮，贮藏于国有粮仓之中；歉收年，则开仓放粮。当时，中国大部分地区人民的生活水平得到提高。
此外，忽必烈还重视公共基础设施建设，在其执政期间治理黄河和开凿通惠河和会通河。
最后，在民族关系方面，忽必烈强调要用儒学治国，要行汉法，保护农民既得利益，禁止蒙古人非法“入侵”汉人的合法耕地。
