阎锡山是民国时代的著名枭雄，跟张作霖、李宗仁、段褀瑞都是齐名，是当时很有实力的军阀之一，阎锡山占据山西一带，从辛亥革命后，清朝灭亡了他就统治山西，一直统治了近四十年，在他的统治下，保持了山西省的完整，可见他的能力不弱，同时他也是个天不怕地不怕的人物。
阎锡山早年参加了同盟会，曾跟随孙中山的“三民主义”，后来成为独霸一方的“山西王”，他也是在中国近代史的政坛上沉浮三十多年，始终屹立不倒，他是个老谋深算的地方实力派，在《七十年奋斗与思考》中有对阎锡山的评价。
蒋介石曾有一段时间下野，阎锡山曾提出有利于蒋的方案，但后来阎锡山被第三集团军总司令部撤销，成为光杆司令，才知道是上了蒋介石的当，到后来唐生智联合阎锡山，一起搬到蒋介石，蒋阎双方关系进一步恶化，甚至处于准备作战状态，可见阎锡山并不怕蒋介石，差点跟蒋介石打起来。
但在此之前，阎锡山对一个人非常害怕，一见到就像老鼠见了猫一样怕得不得了，而且每次见面都需要下跪才行，这个人自然就是袁世凯，袁世凯是继孙中山之后，成为辛亥革命果实的摘取者，面对这样的人，阎锡山自然是非常害怕的。
成为中华民国大总统之后，袁世凯还想进一步恢复帝制当皇帝，虽然他只当了83天皇帝，但也有了一股皇帝的威严，阎锡山曾说，袁世凯就算一身军装坐在那里不动，见到他也十分害怕，他双目炯炯有神盯着你，这令阎锡山心中害怕，见到袁世凯他都要下跪行礼磕头，等袁世凯叫他起来时，他才松了一口气，连忙退出去。
阎锡山为什么那么怕袁世凯呢？这或许是一种感觉，阎锡山也说不上来为什么，晚年的阎锡山去了台湾，后来他回忆时曾说道：“我这一生谁也不怕，连孙中山、蒋介石、黎元洪、徐世昌、冯国璋等人，统统不放在眼里，唯独袁世凯，没有谁能想他那样一双眼睛盯着你，让你臣服下跪，对他不敢仰视。”
