与欧洲—环地中海世界不同，古代中国人战斗和生活的主要的舞台是东亚大陆，以内河航行为主，外海航行为辅（其实地中海也只是内海，以风平浪静著称）。所以在中国古代陆战是绝对主流，水战处于从属地位，而且也全部集中在南方，通常是双方为了争夺长江流域控制权所进行的水面作战。
根据文献考证，周人伐商的时候就动用了“舟师”，如唐代《译文类聚》引《六韬》中记载：“武王伐殷，先出于河，吕尚为后将，以四十七艘船济于河。”而常设水军则出现于春秋时期，据宋代《文献通考》与春秋时期《左传》记载，“用舟师自（楚）康王始”，“楚子以舟师伐吴”，而汉代的《吴越春秋》也记录了吴楚之间的数十次水战。
当时的吴、楚、齐三国都是“海军”强国，吴国甚至还对齐国发起过一次海上突袭行动，吴王夫差一方面联和鲁、邾、郯三个仆从国从陆路攻齐，一方面派大夫徐承统率舟师“自海入齐”，齐国也出动舟师拦截，双方爆发海上大战，最后吴国战败。
接舷战是国际标准战术
那么问题来了，冷兵器时期的海战是什么样子的呢？其实在17世纪之前，全世界海战战术都差不多，即先用弓弩、标枪等远程投射武器杀伤敌方舰上人员，双方相碰的时候运用各种手段（尖头撞角）撞击敌舰，能撞坏就撞坏，撞不坏就跳上敌舰展开近战，直到最后俘虏敌舰。
伍子胥应该是中国最早的海军战术大师，他将陆地车战的理念融入水战，创造了许多舰种和一套完整的战术体系。这些舰种包括大翼、中翼、小翼、突冒、楼舡和桥舡，其中大翼承担进攻任务；小翼担任防守任务，有点类似于现代海军中的护卫舰；桥舡和突冒担任警戒、侦查和支援任务，类似于现代的巡洋舰或驱逐舰；而楼舡上装备了重弩，给己方提供火力支持。
虽然同样是水面接舷战，但不同民族也有自己的特色武器，比如古罗马有“乌鸦吊”，中国古代有钩拒。所谓“乌鸦吊”其实是一座两侧设有栏杆的吊桥，并且吊桥顶端处安有一枚形似鸟喙的巨型铁钉，每当接近敌舰时候便放下吊桥，铁钉牢牢刺入敌舰甲板，然后罗马士兵跳上敌舰搏斗。
中国古代钩拒的作用与此类似，相传系军工大师鲁班为楚国量身定制。这种武器由单兵所持，形如一柄巨大的钩镰枪，与敌舰发生接舷战时，“退者钩之，进者拒之”，既可以防止敌舰逃跑，也可以在战局不利时抵住敌舰不让靠近。这两种武器的出现都大大增加了接舷战的威力：罗马人凭借“乌鸦吊”击败了海上强权迦太基，楚国也凭借钩拒在水战中屡屡击败吴国水师。
除此之外，中国古代水师还有一种与众不同的战术，即派水性好的士兵下水凿沉敌舰。今藏于北京故宫的战国“宴乐渔猎攻战纹铜壶”上，就描绘有士兵在水中互相攻杀的场景。
独具一格的近身拍击
自南北朝至宋是中国古代军事技术发展史上的一个高峰，这一时期诞生了很多利器或者未来利器的雏形，除了突火枪、霹雳炮、床子弩外，水战领域最杰出的发明就是拍竿。
据史料记载，拍竿“其制如大桅，上置巨石，下作辘钻，绳贯其颠，施于大舰上…每迎战敌船，逼则发拍竿击之，当者立碎”。这种武器其实是大桅顶端绑上巨石，预先用绳子系在高处，等接近敌舰时将大桅忽然放下来，借用石头的力量将敌舰砸坏。如果说古罗马“乌鸦吊”像是战船生出的嘴巴，那拍竿就像战船生出的拳头，与敌船接近时用力将其砸碎。
隋军在统一战争中曾使用过一种叫做“五牙”战舰，这种战舰一共装备六具拍竿。隋军在荆门附近与陈朝水军遭遇时候，用拍竿一连拍碎了十几艘陈军战舰。后来在攻打沔州的战役中，时逢暴雨河水暴涨，隋军战舰可以直接开到城墙边，当时隋军统帅下令用拍竿击打城头守军，很快就顺利的攻克了沔州。
到了宋朝，钟相杨幺叛军又对拍竿进行改造，在拍竿底部装上转轴，这样就可以随意改变拍击方向，灵活性大大增加。装备新式拍竿的“车船”十分厉害，岳飞被派来平定叛乱时候也不敢与其正面交锋，最后用计方才平定。
向敌船投射燃烧物
在古代，无论哪个民族使用什么海战战术，都有一个共同点，那就是所用战船全为木制，而对付木质战船最好的方法就是火攻。除了拜占庭人在海战中善于用火攻（希腊火）之外，在水战中将火攻战术发挥到极致的，就只有中国人了。
水战中最常见的武器主要有两种，一种是向敌船投射燃烧物的远射武器，如火箭（箭头绑上燃烧物或者火药包）、火药箭（靠火药燃烧推动箭支前进）、投石机、霹雳炮等，另外一种就是火船，即载满易燃物的战船，作战时将其点燃，然后借助风势冲向敌人舰队，实现烧毁敌船的目的。
两宋是中国古代水战发展的高峰期，在这一时期，不仅因战争需要出现了很多冷热结合的新武器，而且也发生过很多精彩的水战战例。
宋建炎四年，韩世忠率南宋水师截击北归的金军完颜宗弼，双方在镇江江面上展开激战，因宋军海船体积庞大，往往是金船的数倍，因此在水战中占据上风，将金军渐渐赶至南岸死水港黄天荡。宋军水师堵住黄天荡出口，如果金军轻舟突围，则用海船两路夹击，双方接近时宋军士卒抛出铁钩将其拖翻。
金军被围将近一个月，后重金收买当地乡民，得知附近有老灌河故道可通长江，于是连夜开掘，又回到长江江面上，可水战依然不是宋军对手。宗弼于是重金求破敌之策，有个叫王知全的福建人向宗弼献策，教金人在舟中填土，上铺平板，以防颠簸及船身被钩，“有风勿出，息风则出”，并以火箭射宋军船篷。金人用其计，后来果然大败宋军。
绍兴二十三年，宋金在唐岛爆发海战，宋军在人类海战上第一次使用火药武器，“宝亟命火（药）箭环射。箭所中，烟焰旋起，延烧数百艘”，最终大破金军。同年十月，金主完颜亮率大军南侵，与宋军在长江上爆发激烈水战。宋将虞允文指挥宋军向金军施放霹雳炮，敌船多有被焚毁者，经过两日苦战大败金军，金主完颜亮不肯退兵，最终为部属所杀。
直接用火船将敌船点着
东汉末年的赤壁之战是火船攻击的经典战例：曹军将战船首尾相连，形成一个庞大的水上连营，周瑜让手下将领诈降以降低曹操警惕心，然后派十只载满易燃物的小船借助风势冲近曹军水寨，等对方来不及反应的时候忽然点火，一举对方连战船焚毁大半。
无独有偶，在朱元璋与陈友谅的鄱阳湖大战中也出现了这个套路。陈军“舟大，乘上流，锋甚锐”，但“巨舟首尾连接，不利进退”。陈军巨舰全部出战，联舟布阵，旌旗楼橹，望之如山。而朱军舟小，不能仰攻，连战三日渐不能支。就在最关键的时刻，朱元璋放出七只载满火药的小船，借东北风势扑入陈军水寨，焚其巨舰数百艘，彻底击败陈友谅。
明朝中后期，西、葡、荷等国殖民势力来到远东，大批中国海盗在南洋建立海上武装，明朝水师遭遇前所未有的海上强敌。崇祯六年，荷兰-刘香联合舰队与明朝-郑芝龙联合舰队在金门料罗湾爆发海战。
荷兰舰队装备的是当时欧洲最先进的盖伦船，共计上下三层（最下面一层放压舱石），侧舷火炮往往在十门以上。而当时明朝水师主要以福船为主，舰首备红夷炮一门、千斤佛郎机六门、碗口铳三门，迅雷炮二十门。
从火力上衡量，福船装备的火炮除红夷炮外已经大大落后于时代，而且明朝水师三分之二都是小船。此时欧洲海军采用的是侧舷齐射战术，而明朝福船唯一主炮设在舰首，只能舰首对敌，如此一来，正好形成了著名的“T字横头”阵型，形势对明军极度不利。
然而明朝水师有着自己与众不同的战术，舰队中的一百艘小船全部是火船，双方刚一开战，无数火船就在大船的火力掩护下蜂拥而上冲向敌舰。荷兰人从未见过这种火海战术，思想上毫无准备，很快就被烧毁大部分船只。此后荷兰人不得不屈服于郑芝龙势力，每年向其交纳十二万法郎的进贡，才得以保持通商安全。
明朝灭亡后，华人海上武装继续发展，郑成功一直坚持反清，在后来的镇江之战中，郑军甚至用船上火炮对陆地进行炮火支援，大破八旗精锐，而且其海上行军路线和后来鸦片战争中英军几乎一样，这些都充分说明，当时华人海上武装和欧洲列强海军已经十分接近。直到后来，郑成功病逝，郑明政权终结，华人海上力量向欧洲海军的进程终于划上了句号。
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