“最早的智人来自20万年前的东非”几乎已成了考古学界的共识，然而，一项在北非摩洛哥的考古发现，却大大改变了过去所认定的人类演化和迁徙图像。摩洛哥西南方的杰贝衣罗考古遗址于近年出土了至少来自5人的化石遗骸，经鉴定后，发现竟为30万年前的早期智人，而研究者更据此大胆推测，或许在距今30万年前，人类先祖的足迹早已踏遍了整个非洲，而不仅只有东非而已。
在杰贝衣罗（Jebel Irhoud）的遗骸出土前，已知的最古老人类祖先遗骨是在东非衣索比亚（Ethiopia）南部的奥莫基比许（Omo Kibish），遗骨年龄约为19.5万年，加上有其他的化石和基因证据佐证，过去学界普遍将现代人类的起源归于20万年前的东非。但科学期刊《自然》（Nature）在7日刊出了2篇研究论文，推翻了这项既有认定。
德国马克思普朗克演化人类学机构（Max-Planck-Institut für evolution?re Anthropologie）主任赫勃林（Jean-Jacques Hublin）是此次挖掘计划的主持者之一，也是其中一篇论文的第一作者，他描述当团队发现遗骸竟刷新了已知的人类史前史纪录时，他的反应是“一个大大的‘哇噢！’”，“我知道它（遗骸）很老，但我没想到竟有这么老！”
赫勃林向《卫报》表示，“这给了我们一个完全不同的人类演化图像。不仅在时间上回溯到更久远以前的过去，更改变了我们过去认知的演化过程。看起来，人类很有可能在距今30万年前就已经广布于非洲大陆上了。如果真有所谓的人类起源‘伊甸园’的话，或许它的范围有一整个洲那么大。”
面部容貌近现代人类 唯头骨形状不同
在2篇论文中，研究者也详述了他们如何比较出土化石和现代人类、尼安德塔人、以及180万年前的古老人类近亲的骨骼，并且最终得到了其与现代人类最为相似的结论。除了较为筋肉结实之外，杰贝衣罗遗址的成年男性与现代人的外型几乎无异，赫勃林甚至描述，“他们的脸长得就像任何一个你会在伦敦地铁里遇到的人一样。”
不过，杰贝衣罗遗址出土的化石头骨，则与现代人有一项显著差异：他们的头骨较现代人类狭长、平坦。赫勃林指出，这代表现代人脑是自智人种开始演化而成，而非更早以前的其他原始祖先。
南安普顿大学（University of Southampton）考古学家麦克纳（John McNabb）对此表示，“现代人类的结构演化进程当中，最大的其中一个问题是，我们的身体演化速度究竟是快速或是缓慢？这项发掘似乎暗示了是后者：我们的面孔早在头骨之前，就已演化成为现代人类的样子。”
人类起源不只在东非
杰贝衣罗考古遗址在1960年代就已引起考古学家的注意。1961及1962年，当地矿工于此地挖掘出许多化石残骸与石器，不过当时学者倾向认为它们是距今4万年前的尼安德塔人（Neanderthals）活动痕迹，他们更据此推论，现代人类可能是从尼安德塔人演化而来。不过后来这项推论被推翻，目前学界普遍认定，尼安德塔人是人类近亲，且和人类祖先生活在一起。
直到1980年代，身为古人类学家的赫勃林察觉到一片颌骨有些不对劲，它虽与现代人类的颌骨差别不大，但却有着异常古老而原始的形状。于是，赫勃林与同事在2004年开始于杰贝衣罗进行考古挖掘，并挖出了包括3名成人、1名少年与1名8岁孩童的头骨碎片、颌骨、牙齿、肢骨，除此之外，在同一地层中还有磨利的火石工具、具一定数量的瞪羚骨、以及成堆木炭。
火石刀片器物定年
上述的考古发现除了显示出在此地生活的早期人类取暖、煮食的痕迹外，火石刀片上的火烧痕迹亦成为重要的定年工具，赫勃林据此使用“热发光法”（thermoluminescence）判定杰贝衣罗遗址的智人年龄，他从刀片的烧灼痕迹计算出其使用年代，推断与其处于相同地层的人类头颅年龄为距今30万年前。
不过，关于早期智人在30万年前就已广布非洲大陆的推测，赫勃林也承认目前证据不足，但他仍然认为这项推测具有可信度，“这个论点是，早期智人分散于非洲大陆各处，人类现代性的元素也出现在各个地方，所以我们所谓的现代人类可说从非洲各个地区出现。”
不过，艾默里大学（Emory University）人类学家汤普森（Jessica Thompson）则对杰贝衣罗的考古发现兴奋不已，“这些化石是稀有物中的稀有物，因为这一段年代的人类化石遗迹一直很缺乏。它们让我们直接看到了早期智人的模样，以及他们的行为。”
