欧洲的剑柄（Hilt）有多种形式，这取决于不同的战斗技巧，以及特定时间需要的特定用途。在古希腊时代，剑柄最早出现在青铜剑上，当时剑刃是用铆钉固定在剑柄上的，直到“野蛮人”（barbarian）开始迁徙，剑柄才开始被重视并作为保护剑士的一部分。最早的护卫式剑柄是维京剑的剑柄，虽然简单的十字护柄并没有向两边延伸出很长，但仍可一定程度上保护剑士不被对方划过来的剑刃割伤。加洛林王朝（Carolingian）之后，护手更加突出明显，十世纪以后，护手平坦延伸出后两端并向内弯曲。
最早的青铜、钢铁的剑是完全基于推力设计的。在这此期间，剑柄刚成型，后因冶金和锻造技术的进步，护手的存在更能为有效防御提供良好保障。中世纪开始，护手逐渐变长，剑的整体也都作了修改，通常是刀刃加宽，剑尖趋于圆弧形；十四世纪以后，不同国家根据地域偏好设计各式的剑柄，但基本上护手呈十字型，只末端走势稍有不同；十五世纪之后，剑柄变小，因为像护腕等新的护具开始出现。
一般来说，最适合单刃刀的刀柄是呈S型的，而短匕首的护柄则可直可弯、可短可长。15世纪的双手剑因为剑刃较长，剑柄被设计成更易把握的类型，且形状更华丽多样。
17世纪，随着击剑活动的兴起，剑柄样式回归十字型，剑刃变得狭窄而长，截面往往呈菱形。其中，西班牙剑的剑柄开始加入保护罩元素（shell guard or cup guard），这更加有利于防御。而在短剑和饰品剑中，剑柄很短，几乎全部藏于保护罩中。
同时剑越来越专业化，以适应不同的用途。如步兵与骑兵，战斗和狩猎，砍杀与展示等，但总的来说。在马背上使用的剑更笨重，而随着携带的则更轻、剑刃更窄，步兵使用的剑则更为简单和实用。
而仪式剑又是完全不同的，它的主要用途只是为了仪式或展示，但它们也保留一定的战斗力并包含战剑所有的特点，而且即使过时也会被保存完好。典型的例子是教皇的宝剑（papal sword）。
▲教皇的剑
后来护手部分慢慢演化成碗状，几乎给手提供了坚实的保护，但由于战场技术的快速发展，剑的使用逐渐被摒弃。
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