916年，耶律阿保机正式建国称帝，为辽政权的创始人，史称辽太祖，国号“契丹”，定都临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。
全盛时期辽的疆域东抵日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南达河北省南部的白沟河。
原本就是游牧民族的契丹族，建立国家后，为了保存自己的文化，还创造契丹文字。此外，还注重吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进契丹政治、经济和文化各个方面的发展。契丹的军事力量与影响力逐渐涵盖西域地区，在唐朝灭亡后，中亚、西亚与东欧等地区一度将契丹视为中国的代表。
不过，辽朝的领土广阔，民族组成十分复杂，各民族的社会发展状况也极不平衡。境内人口一般可分为以农业为主的汉人、渤海人和以畜牧业为主的契丹和其他游牧民族。因此，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创“以国制治契丹，以汉制待汉人”的“胡汉分治”政策。
有点类似于今天的“一国两制”。
“胡汉分治”政策是辽的地方行政制度。在地方上还以五京为中心，将全国分为五道：上京道、中京道、南京道、东京道、西京道。道之下对契丹等游牧民族实施部族制制度。
在中央，辽朝创立两院制的政治体制，还设置南面官和北面官。南面官因其官署设于皇帝大帐以南而得名，沿袭唐以来的官制，中央设三省六部，官员多用汉人，治汉人州县、租赋、军马之事。
北面官因其官署设在皇帝大帐以北而得名，名称虽与南面官不同，职掌却一般相同，不过权力却大于南面官。
此外，契丹族官吏开始时大体实行世选制，自圣宗统和六年（988年）始，正式科举取士，，分乡、府、省三级考试。每次录取仅数人进士。
最后，辽对契丹族采用部落传统制度，规定部落男子年15岁以上，50岁以下，都要服兵役，充正军。最盛时，辽军“二帐、十二宫、一府、五京有兵一百六十四万二千八百。”强大的军事力量，是辽政权能够维持200多年的顶梁柱。
