960年，后周将领发动陈桥兵变，赵匡胤黄袍加身，改国号为宋，定都汴梁。
刚刚建立的北宋，还得面对五代十国的分裂割据局面。在北宋的北面，有辽以及辽扶植下的北汉；南面和西面分别有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平(荆南)等割据政权。此外，周行逢在湖南、留从效在泉州、漳州还建立一些小政权。
赵匡胤审时度势，征询张永德、赵普等大臣的意见，继续沿袭后周世宗的“先南后北”“先易后难”的正确战略方针。
963年，赵匡胤派慕容延钊和李处耘率兵灭掉荆南和湖南；仅一年后，派王全斌、崔彦进、刘光义、曹彬分兵两路向四川进攻，次年年初灭后蜀。970年，赵匡胤派潘美进攻南汉，次年灭南汉。
至此，宋军已经完成对南唐的包围。南唐皇帝李煜十分恐惧，随即向北宋上表，表示去掉南唐国号，称江南国主，想以此来维持他在江南的统治。
但李煜显得太天真了。974年，曹彬、潘美率十万宋军，战船千艘，自荆南顺流而下，向南唐发动进攻。次年，宋军直抵金陵城下，李煜不是动员兵民誓死抗敌，而是派出特使向宋太祖苦苦哀求，说他以小事大，如子事父，未有过失，乞求缓师。宋太祖闻言大怒：“说什么江南有无过失，岂不闻天下一家?卧榻之侧，岂容他人鼾睡!”
976年初，金陵城破。当时李煜正在静居寺听和尚讲经，闻讯仓皇肉袒出降，“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥!”
除了面临分裂的割据势力，北宋还得提防自家阵营里的将领。当时节度使权力十分大，为此赵匡胤用了“杯酒释兵权”这样和平的方式，还有一些其他方法，比如说封王，并让他们掌一定的权，如三弟赵光义晋王，四弟赵廷美秦王。
这样一来，北宋加强中央集权，解决了中唐、五代以来藩镇跋扈的局面，维护了国家统一。
政治方面，分化权力。将宰相职位由多人担任，且经常轮换,还设置枢密使，参知政事，三司使，来分割宰相的军、政、财权。
此外，还实行官衔与实际职务分离的官员任用制度，就是“官、职、差遣”制度。“官”：一种等级待遇，供定薪之用，表示禄位、品级的高低。“职”：只是一种虚衔，如学士、待制等，不是职务。“差遣”：实际职务，握有实权。
宋代科举考试，主要分乡、省和殿试三级考试，一般每三年举行一次。分进士、明经、诸科、制科、童子及武举等几类。
