据《旧志》、《左传》中记载，皋陶是舜、禹时期的司法长官，他是我国历史上第一个大法官。相传是颛顼帝与邹屠皇后的第七个儿子。
在舜当政期间，皋陶就做了舜帝的理官，负责氏族政权的刑罚、监狱和法制。传说皋陶的长相非常的有特色，他的脸是青绿色的，就像一个削皮的瓜；他的嘴唇就像鸟喙，大伙说是真诚的标志，能明辨是非，能洞察人情。
相传皋陶有一只獬豸，也就是独角兽。当你们发生冲突或纠纷时，他就用角指向想无理的一方，甚至会将罪该万死的人用角撞死，令犯法者不寒而栗。皋陶审理案件，倘若遇到疑难就会牵来独角兽，如果那人有罪，独角兽就会角顶触住他，无罪的就不会。
这种办法居然有神效，史书上说皋陶为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙小人都非常害怕，因此天下非常的太平。
皋陶在掌管司法的时候，还没有专门的监狱，为了处理犯人，皋陶曾经“画地为牢”，成为最初监管犯人的监禁场所。我国从此有了监狱，而“皋陶造狱，画地为牢”一直流传下来，而造狱先驱皋陶也因此被尊奉为狱神。
这时候我国第一部《狱典》就是皋陶制定的，他把《狱典》刻在树皮上，献给大禹，禹看后觉得非常好，就像让他付诸实施。《狱典》总结了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项犯罪的行为，并且根据犯罪的轻重给予不同的惩罚。
皋陶以执法如山、为人正直闻名天下，被奉为中国司法的鼻祖。他也是上古时期的一位伟大的政治家、思想家和教育家。他的“法治”、“德治”思想，与今天的“依法治国”与“以德治国”存在密切的渊源关系，皋陶文化中的司法活动与法律思想对中国古代法律文化产生了重要的影响。
皋陶的成就这么大，那个独角兽的功劳是不是也不小呢？
