彼得是沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇与其第二个妻子维塔利娅·纳利什基娜的独生子。彼得不到四岁其父就去世了，米哈伊洛维奇的第一个妻子还为他生了十三个孩子，因此“王位继承人”们展开一场漫长的殊死斗争，。最终，姐姐索菲娅·阿列克谢耶夫娜先做几年摄政王，直至1689年退位，彼得才真正亲政。
1689年的沙俄，错过文艺复兴和宗教改革的机会。神职人员绝大部分愚昧无知，文学艺术万马齐喑，数学和自然科学更加不用说。
而国家的根基农民---还受制十分落后的农奴制钳制。农奴的数量在不断增加，而他们的合法权益却在不断减少。
与西欧相比，俄国还停留在中世纪。
1697至1698年间，彼得前往西欧旅游一番，没想到，这是一次为他之后的统治产生重大影响的旅行。
不过，他不是以沙皇的身份前往，而是化身一个下士彼得·米哈伊洛夫。使团非常庞大，大约有250人组成。
旅途上，他看到了许多无法看到的新鲜事：在荷兰东印度公司当了一个时期的船长；在英国造船厂当一名工人，还参加英国议会举行的一届会议；在普鲁士学过射击，走访工厂、学校、博物馆、军火库等。
他此行目的只有一个：学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。
回国之后他立即着手改革，尽管雷霆政策却遭受到极大地阻碍，但是他仍然坚持推行下去，俄国自此翻开崭新的一页。
首先，在军事方面寻找突破口。因为当时俄国正与瑞典交战。
军事改革后的沙俄，军事实力大增，击败当时欧洲的军事强国瑞典。
至1725年，俄国已拥有一支训练有素的20余万人的近代化常备军。要知道，之前的俄国是没有海军的。到他执政末年，俄国波罗的海舰队已拥有各种舰只895艘，水兵28，000人。
其次，削弱贵族权力，加强中央集权，提高行政管理效率。
1722年，彼得一世颁布的“官秩表”，体现了“量才施用”、“论功取仕”的思想，对按贵族门阀取仕的腐朽传统发起挑战。这样一来，一大批出身卑微却德才兼备的有识之士脱颖而出。
“一子继承法”迫使众多功贵族子弟去从商、从军、从学、去“自寻饭碗”，沙俄旧贵族势力遭到沉重打击。
“皇位继承法”革除了旧的皇位继承原则，沙皇可以自由选择自己的后继人。
再次，打破沙俄闭关自守的落后状态，为俄国资本主义发展创造了条件。
列宁指出，俄国的欧化“甚至从彼得大帝时代就开始进行了”。
通过改革，至1725年，俄国建立起240多个近代工场，使国民经济结构发生重大变化，已能积极地参与到资本主义世界市场的商业竞争。
此外，促进了俄国文化教育和科学技术的发展。
1703年1月2日，莫斯科出版《新闻报》，这是俄国第一份正式印刷的报纸。除了报道国内外的重大政治事件和军事消息外，还刊登国内经济建设的消息等。
自此，俄国国力壮大，跻身欧洲强国行列。不过，却保留了封建农奴制，走上扩张道路。
