铜簧韵脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉。眼色暗相钩，秋波横欲流。雨云深绣户，来便谐衷素。宴罢又成空，魂迷春梦中。----《菩萨蛮》
在北宋建立后，李煜的父亲就将南唐的都城迁到了南昌，建立了南都，他和文武大臣都搬到那里去了，留下太子李煜守在金陵。几个月后，李煜的父亲病逝，李煜正式继位，当时年仅25岁。李煜非常信佛，结果被北宋的皇帝利用。李煜用宫中的钱招募人为僧，金陵的僧人多达万人。李煜退朝后，就和皇后换上僧人的衣服，诵读经书。僧人犯了罪，不依法制裁，而是让他诵佛，然后赦免。北宋皇帝赵匡胤听说之后，就精选了一名口齿伶俐聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论人生和性命之说，李后主信以为真，以为是难得的真佛出世，从此就很少注重治国安邦以及边防守卫了，而是整天念佛。
这首词是李煜为小周后（女英）而作，词中写和女英欢会的情景。有人从“未便”的本子并据《古今词话》的说法，认为这是后主曾经约会过的女子，即小周后，“雨云”两句是宏开，是联想两人谐和的情况，以下才拍合写现场的生活。则描述了李煜和小姨不能公开传情的复杂心态，均十分传神。知道了背景，这首词就很容易懂。宋开宝元年十月，十九岁的小周后才与守制期满的李煜，以补办纳采、问名。纳吉、纳征、请期、亲迎这种极其隆重的古礼正式结婚，立为国后，大宴群臣，“天下大酺”。中书令韩煦载等大臣以国难当头，境内大旱，犹靡费国帑，纷纷写诗讽刺，后主不听也没有追问责任。
在一次宴席上，小周后奏乐，后主填了这首词，自白中表现出一种钟情与依恋。先写声乐与演奏的情况，然后写情感相通，再写和谐的“未便”，最后把一种魂牵梦萦般的感觉表现出来。
孔颖达疏：“吹笙之时，鼓其笙中之簧以乐之。”此时的女英正移动着纤细的玉指。张先<菩萨蛮>：“纤指十三弦，细将幽恨传。” 因为此时的皇后并没有去世，李煜和小姨不能公开传情，云雨未成(“云雨”，用宋玉《高唐赋》巫山云雨典故)，又不能与她互相倾诉衷肠，便怅然若失，恍如一梦的感觉。俞陛云云：“幽情丽句，固为侧艳之词，赖次首末句以迷梦结之，尚未违贞则。”而这种“贞则”实际上并不适用古代帝王或真情相恋的男女。
李煜自少年起，就只潜心于文章典籍、琴棋书画。皇室内部的王位之争更让他看到政治的凶残育黑暗，而喜欢充满诗情画意的田园生活，憧憬隐居世外桃源，以摆脱烦恼。于是，在为人处事上，李煜常常表现出一种“童心”，因此在世俗方面表面上表现出一种老练的样子，其实内心里十分厌恶，让人觉得他做事很不符合常理。
其实李煜执拗乃至不明事理的性格，在他对女人的追求上，对豪华奢侈生活的贪婪享受上，对国仇家恨、生命的无常和苦难的表现方面，反映得最为明显。
与父王南唐中主伴宿的娥皇，一夜之间可以成为他的皇后，小姨子女英。能够立刻变成他新的热恋对象，即使皇后重病在身，他也断不了贪享“画堂南畔见，一响偎人颤”的偷情幽会。娥皇“至死，面不外向”，留给他一个冰冷的脊背，作为与心上大一一负心丈夫决绝的标记。
日渐颓败，李煜则纵情诗酒，沉醉于“美人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅”。的生活，日日歌舞通宵，畅饮达旦。自有词云：晓妆初了明肌雪．春殿殡娥鱼贯列。风箫吹断水云闲．重按霓裳歌遍彻?
无节制的豪华生活的回报是又一个冰冷的脊背。
