几年前，我在一次学术会议上碰到一位漂亮的女孩。交流之后，发现我们有着相似的兴趣、相近的背景、隔得不远。我们在会议期间聊的非常投机，会议之后也保持着联系，交往越来越多。彼时的我，每天都很兴奋，感受到激情在燃烧。在校园几乎每一条路上，都留下过我们欢快的笑声。我们一起去旅行，欣赏美景、品尝美食。我以为自己找到了人生中的Ms. Right，将从此幸福地生活下去。然而，不久后她去了美国，而我必须留在国内完成学业。由于种种原因，我们不再联系，但是那种痛苦却久久挥之不去。
上述的故事虽属虚构，但类似的情节也许多次上演：从开始轻微的好感（积极情绪），到迅速升温的激情，再到失去之后的强烈痛苦。似乎能够为人们带来狂喜的事情均如此，那种突然来临的强烈快乐让人沉醉其中，而狂喜之后，负面情绪可能非常强大，逼迫我们寻求新的狂欢去摆脱消沉的情绪。例如，由色情产品激发的性欲、由电子游戏带来的冒险和刺激与由酒精、烟草、各种形式的毒品所带来的强烈欣快。
强烈快感可能会给个人和社会带来严重消极的后果。例如斯坦福大学心理学家津巴多曾在TED上讨论过由色情产品和游戏带来的男性感觉麻木和阈限的不断提高，他将这称为男性之殇（demise of guys）：男性沉迷于层出不穷的色情和游戏产品而尚失了对正常生活和女性的兴趣，把更多的时间花在虚拟的空间之中。但是如何解决这种“成瘾”的问题却没有明确答案，但目前已经开始对这些现象背后的神经机制有了一些了解。
种种由快感到痛苦的现象，其背后均有着惊人的相似：这些现象都在大脑中特定的一些系统中发生，当人们长期沉溺在强烈的快感时，大脑中这些系统会发生病态地改变，让我们无法自拔，成为“瘾君子”。一般来说，成瘾包括了三个阶段：（1）强迫地寻找和摄入药物以及大量摄入；（2）戒断时所产生的消极情绪状态（如烦躁不安、焦虑、易怒）以及（3）重新寻找新的药物或者物质来获得消失的快感。不过，一般恋爱中很难有第三个阶段，直接的原因是难以遇到Mr./Ms. Right。这三个过程所涉及的大脑结构也有所不同。
被“快乐”俘虏的大脑
在正常人脑中存在与奖赏相关的大脑网络，主要是中脑和前脑的神经核团。这些脑区的神经细胞通特定的神经递质--多巴胺--来传递信息，正是多巴胺让人产生快感。大量对动物和人类的研究表明，当呈现一些对人脑对奖赏性质的刺激时（例如，美食、美女、美金），这些大脑结构会分泌多巴胺，让人产生欣快的感觉。适量的多巴胺和快感对于人类的正常生活是不可或缺的。
但是成瘾物质所引发的快感绝不是适量的。它们可以促进奖赏系统的大脑核团大量地释放多巴胺，同时减少对多巴胺的再摄入。在这种情况下，神经细胞之间的多巴胺水平飙升，带来强烈的快感。例如烟草中的尼古丁可以迅速地导致乙酰胆碱这种神经递质的大量释放，从而再诱发多巴胺的大量释放，从而引发快感。
长期的这种体验会引发其他大脑结构的一些变化，例如负责学习和记忆的海马体，从而将快感与这些物质联系起来并存储于人脑之中。正如不断地去追求与自己喜欢的人在一起一样，在“快乐”的驱使之下，我们同样会不断地追求成瘾物质的摄入，来获得新一轮的多巴胺释放。这个不断循环的“学习”过程，让我们反复去学习和体验快感及其来源。
人脑还有另一个特征：感觉适应。也就是说，随着体验某种感觉的时间增加，我们的大脑会慢慢适应这种体验，将其视为正常。要重新获得初始时那种强烈的快感，我们需要摄入物质的量可能会不断地增加。摄入量的增加进一步改变大脑，引起神经元突触之间的连接发生变化。与此同时，整个大脑的其他部分也随之发生改变：负责记忆的海马结构记住了成瘾物质带来的快乐；负责进行监控和自我约束的前额叶不再能够对成瘾物质进行抑制，甚至负责运动的皮层开始对成瘾的物质产生了条件反射。
被痛苦充盈的大脑
假如你拥有一个成瘾者的大脑，那么强制戒断你对成瘾物质的摄入会有什么后果？后果很严重！
最明显的变化是情绪和行为上的变化。你会变得烦躁不安、焦虑和易怒，可能还会变得很难集中注意力、睡眠也紊乱。不仅如此，你的学习和工作可能会受到影响，难以去学习新东西。这些都与从热恋状态中失恋的表现相似。不过成瘾者的戒断症状更严重一些，一些药物的戒断还可能产生一些急性的戒断戒断症状，需要进行干预，否则可能会生命的危险。
这些变化最主要的原因是神经递质水平的变化。但是具体是哪种神经递质在变化，可能与成瘾的物质有关。例如，在动物研究中发现，戒断尼古丁或者其他药物会引发中脑神经核团细胞外的多巴胺水平的下降。但是，1997年的一项神经成像研究扫描了海洛因成瘾者戒断后的大脑，却未发现多巴胺水平的下降，这可能是由于海洛因成瘾的戒断中没有多巴胺水平变化，也有可能是由于大脑扫描技术无法精确测量多巴胺水平。对可卡因成瘾戒断的研究发现，可卡因的戒断主要导致了提内源性阿片肽的减少，这种内源性阿片肽的减少导致人缺乏快感。
情绪的变化还与杏仁核及相关脑区的活动有关。杏仁核主要负责加工人类的情绪，尤其是负面情绪，如恐惧。杏仁核的活动是在警告我们：身体状态可能有危险，需要进行一些调整。当强制戒断之后，杏仁核的活动让成瘾者情绪非常不稳定，而最有效的短期调整就是再次摄入一些让其成瘾的物质，来解除这种痛苦的状态。
戒断除了引起低落情绪之外，还会引起人脑压力应对系统的活动，让人感觉到非常焦虑。压力应对系统主要包括下丘脑-垂体-肾上腺系统。这个系统在人面临的压力时活动，促进皮质酮和促肾上腺皮质素释放激素，让人体处于一种相对紧张的状态来更好地应对有压力的事件。戒断之后，由于先前那种由于成瘾物质导致的“舒适”状态被打破，压力应对系统被激活，让我们产生强烈的焦虑情绪，坐立不安。
与这些消极情绪和身体状态相伴的是对成瘾物质的渴求及对相关线索特别敏感，这时我们可能会清楚地记得从哪里可以获得成瘾物质。这也驱使我们去再次按照这些线索去寻找成瘾物质。
正是摄入成瘾物质时的快乐以及戒断后的痛苦，使得我们成为形形色色的“瘾君子”。然而，人脑是复杂的系统，目前研究只揭示了主要的成瘾原因。研究者们仍然在努力地探索成瘾背后具体的机制，为解决各种形式的成瘾提供解决方案。
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