死尸会散发出一种刺鼻的腐臭味道，极其鲜明，令人难以忘怀。研究发现，死尸的味道中可能含有超过400种可挥发的有机化学物，构成十分复杂。这些化合物是在细菌将机体组织分解为气体和盐类时产生的。
在降解的不同阶段，分解产生的气体混合物组成也会有所变化。此外，生物体内和周围的菌落组成也会对生成的化合物产生影响。其它因素还包括环境温度、基因构造和死尸生前食用的食物类型等。
虽然化合物的确切组成会产生变化，但有一些核心化合物的浓度也许会以比较稳定的方式发生改变。如果真是这样的话，通过研究死尸气味的确切组成，人们便能在刑侦工作中更精确地确定死亡事件。
化学家们通常用一种名为气相色谱分析的技术对死尸的气味进行分析，将混合气体中的不同部分分离出来，再确定各部分的浓度。
其中，特征最鲜明的两种物质分别为尸胺和腐胺，它们浓郁的臭味会让绝大多数动物敬而远之。
这两种小分子物质于1885年被德国物理学家路德维希·布里格(Ludwig Brieger)发现，分别在赖氨酸和蛋氨酸降解过程中产生。
而几年之前，研究人员在斑马鱼身上发现了尸胺受体。
腐生昆虫会受到腐肉发出气味的吸引，也许还能帮助研究人员确定气味中其它重要的化合物。
在降解的不同阶段，会有不同种类的生物先后前来“占领”死尸，靠的就是它们在数百万年间演化出的极度敏感的嗅觉系统。因此，在腐败的不同阶段散发出的气味中，不同物种也许能识别出其中含有的不同的化学物质。
一些研究人员开发出了“电子鼻”和其它气体传感系统，能够检测出许多死尸气味中含有的化合物。
日后，这样的设备可以被用来定位自然灾害中死者的遗骸，比如被埋在地震废墟中的尸体，也可以用来寻找被埋在浅坑中的谋杀案受害者尸体。
而这项技术不仅能应用于刑侦领域，在食品工业中也能发挥用武之地。例如，通过使用这些对腐败的味道十分敏感的设备，人们可以判断仓库中的鱼或肉已经存放了多长时间，或是在食品出售前找出已经腐坏的产品。
（编译：叶子）
