公元25年6月，趁绿林与赤眉两支起义军混战时，刘秀壮大自己的势力，并最终称帝，恢复汉家天下。鉴于王莽篡汉及西汉末年的各项弊政，采取很多相应措施，如加强皇权、简化机构、整顿吏治等。此外，刘秀还将奴婢与刑犯释放，采取了与民生息的政策，减免了赋税，给了经历战乱的人民调养生息的时间，使得社会安定，经济也恢复了，而后人便将这社会安定、人口增长、经济恢复的局面称为“光武中兴”。
实际上，刘秀不知道，等他去世后，这些措施并未得到很好的执行，反而埋葬了他的东汉帝国。
主要原因还是汉和帝刘肇之后，多数的皇帝都很短命，政权都掌握在外戚手里。等到皇帝稍大之后，为了夺权，不得不依靠宦官，这样一来，又很容易致使宦官擅权。一来二去，整个帝国被弄得元气大伤。那些专政的外戚宦官，不惜一切代价公行贿赂，贪赃枉法，搜刮财货。
其次，刘秀刚建立东汉时，为了摘除那些功臣贵戚的军政大权，赐以他们爵位田宅，高官厚禄。虽设“三公”，却将一切行政大权收归皇帝直接指挥的尚书台。可是，至东汉后期，尚书台又被权臣当做专权的工具。
加上东汉后期的政治主体是豪族大地主，东汉官吏的选拨都受这些人的控制。原来东汉官吏的选举有两种：察举和征辟。尽管考察的负责人不同，但实权逐渐被豪族地主出身的属吏控制，这些豪族的后代基本上是高官。
当然读书也不是没有出路，如一些累世专攻儒术、熟悉儒家经典的家庭，逐渐形成望族，才能进入到政府中。若一个家境贫寒的读书人，即使书读得再好，没有这些人的推荐，就别想当官。
官员中也不是没有正值的群体，这些人一般来自朝中士大夫、太学生。他们早已闻到东汉朝廷衰败的气息，逐渐出现一种品评人物的风气--“清议”。他们认为宦官外戚的黑暗统治才导致农民起义导，致使东汉衰败，于是他们联合起来反对宦官外戚。不料，却遭到宦官的报复。公元176年，州郡受命禁锢党人的门生、故吏和父子兄弟，即著名的“党锢”事件。
当时作为最底层的农民阶级、手工业者，人数最多，承担国家的各种租赋，包括田租、算赋、口赋和各种徭役也最多。破产的农民多依附于大地主作佃客。大地主乘机加重对百姓的压迫，百姓纷纷逃亡，这样，流亡总是越来越严重。一些破产农民成为佣工糊口，佣工身份低下。
由于没有受到抑商政策制约，东汉时的大商人成了商人地主豪强。
作为东汉社会社会中身份最低的奴婢。市场出卖奴婢，可以与牛马同栏，主要从事家务劳动，一些则从事农业、手工业生产乃至经商活动。
东汉后期社会基础阶层的利益得不到保障，势必会动摇其统治危机，一旦遇到合适的爆发口，就会一发不可收拾。
